＜三＞
〔さて、その一方で、高等部の慈瑠華は・・・と、言うと？
ちょうど、放課後の時間に、こういうことがあったようなのです。
一人の、剣道部らしき女子が、彼女になにやら相談を持ちかけているよう・・・なのですが？〕
柊：（青柳柊子（あおやぎとうこ）：女子剣道部の一員であり、部長。二年生）
これ―――このとおり・・・・お願いッ！！
慈：え・・・・っ、だ、ダメよ・・・。
ち、ちょっとカンベンしてくんない？！
柊：そこを・・・・何とか！！ね？！
慈：う・・・・う゛ぅ～～ッ・・・。
〔滅多な事では断りを入れない彼女が、今回に限って・・・とは、珍しい事があったようですね。〕
徒：あら？どうしたの？ジルのヤツ、珍しく断りいれてるようだけど？
徒：あぁ―――それがね？女子のほう、明後日の団体戦、一人ケガで行けなくなったみたいなのよ。
徒：ええっ？！明後日―――って、全国の予選兼ねてる・・・って言う、あの？？
徒：そう―――その通り、あの子なら・・・って事で掛け合ってるらしいんだけど・・・
徒：そうよね、そういえば、ジルのヤツ・・・不思議と武道系は避けてるってゅうか・・・
〔なんと、そうだったのです。
この剣道部の部長の柊子さん、欠員補充のため、慈瑠華に頼み込んでいるようなのですが、その誠意虚しく断られているようなのです。〕
柊：ねぇ・・・お願い、お願いだから！！
慈：（ぅう・・・っ）で―――っ、でも・・・さぁ・・・・
柊：な・・・何よ！他のとこはいいって言うのに、私達のところはダメだって言うの？？！どうしてよ―――どうして・・・
皆、明後日の試合のために・・・どれだけ血の滲むような練習積み重ねてきたか・・・
慈：（くぅ・・・っ！！）ごめん―――でも、出来ないものは・・・出来ないの・・・。
柊：―――そう、分かったわ・・・。
所詮、他人に頼ろうとしていた私が甘かったのよ・・・ゴメンね、邪魔して・・・。
慈：―――・・・。
〔彼女が必死になって頼み込んでいるのに・・・・慈瑠華には、何かよほどの理由があったのでしょうか、それとも・・・？？？
やはり、級友の言葉に見られるように、“武道系は避けている”、つまりは『野蛮』だからなのでしょうか？
いや、それよりも・・・〕
徒：でもさぁ～～あの・・・・女子剣道部？部員数もそういないし、今度、実績上がらなかったら廃部・・・って言うじゃない。
徒：へぇ～～～ッ・・・・
慈：（ピクッ！）（―――そうか・・・それであんなに・・・・悪いこと、しちゃったかなぁ・・・。）
でも―――私には・・・・
〔やはり慈瑠華、それをしない―――と、いうのには、なにやらワケがあるようです。
では、どんな理由が・・・？
それよりも、肩をガックリと落とした、慈瑠華が帰宅したようです。
ここで―――この慈瑠華の自宅・・・と、言うのが、立派な日本家屋で、
まるでＴＶの時代劇に出てくるかのような『武家屋敷』のような造りをしているのです。
しかも、その景観もさることながら、もう一つ目を惹くものが・・・それはなんと――――
『練武館』
と、書かれた看板がある、これもまた大層な道場の存在だったのです。
(いや、しかし・・・これはどう見ても、普通の道場ではなく、言い換えるなら『武道場』のようです。
しかも、この屋敷の外からは見えず・・・その存在も、外部の者にはあまり知られていないようですが・・・・。)〕
慈：（はぁ・・・・）―――・・ただいま・・・。
母：あら、お帰りなさい。
―――・・・どうしたの、珍しく元気がないわね。
慈：うん・・・・ううん、なんでもないの。
それよりも、師範もう来てる？
母：そういえば―――まだこっちには来ていないわね。
慈：ふぅん・・・・そう・・・。
じゃ、私、一足先に道場のほうに行ってるから・・・。
〔なんと―――先程剣道部の助っ人の断りを入れた、彼女の実家には『武道場』が・・・
しかも＜師範＞らしき人物までいるようなのです。
(すると、そうなると・・・彼女自身は違うのでしょうか？？？)
それから彼女自身、白の道着に、黒い袴・・・に着替えた模様です。(どこからどう見ても、武道の経験者・・・に見えるのですが？)
そして、その人物(師範)が見えるまで、床を雑巾がけしているようです。
すると、そうこうしているうちに、慈瑠華の・・・
彼女のこの家に訪れた人物がいるようです。(ひょっとすると、この人が？)〕
綺：―――・・・こんばんは、おばさま。
母：あら、綺璃惠ちゃん。
最近ずいぶんと遅いのねぇ。
綺：ええ―――まあ・・・クラスの委員長をしていますので・・・その関係上です。
母：そうなの・・・。
あ、それより、あの子帰ってきてるわよ。
綺：――――そうでしたか・・・・分かりました。（ニコ）
〔どうやら、ここを訪れた人物―――って、綺璃惠ちゃんのようですね。(何かの間違いでしょうか？)
しかも、ここのお母さんとも面識が深い―――とは、ひょっとすると彼女はここの居候さん？
いいえ―――実は彼女こそ・・・・
その彼女も、今は刺子の道着に、紫紺の袴をその身に纏い、この『練武館』に来たようです。〕
ス・・・・
綺：―――・・・遅く・・・・なりました。
慈：（あ・・・・っ！！）し、師範！！ち、ちょっとお話しが・・・！！
〔そう・・・彼女＜塚原綺璃惠＞こそ、誰あろう―――この慈瑠華のいる、高坂家代々に伝わる武道
『刻鍗流』(こくていりゅう)
の師範、その人だったのです。
そして―――この道場に入ったときから、彼女の口調が、がらりと一変してしまったのです。〕
綺：・・・・その話、後にしましょう。
――――今日は、何をやる？！
慈：できれば・・・・“剣”のほうでお願いします・・・！！
綺：ふむ、良かろう・・・では防具をつけろ。
慈：・・・・はい。
〔そして、今日はなんと、剣道をやるようですが？
それには、あのお決まりの防具≪面・胴・小手≫をつけなければなりませんが・・・
慈瑠華はそれをつけていても、綺璃惠ちゃんのほうはそれをつけないようなのです。(なぜ・・・？)〕
きゅっ・・・・きゅっ・・・・きゅっ・・・・
綺：さぁ・・・・・来いッ―――！！
きゅっ・・・・きゅっ・・・・
慈：哈あぁぁ・・・っ！ やあっ！やぁっ！てぃやぁ―――っ！！
ブン！ ブン！ ブゥゥ・・・ン！！
スカ スカ スカ
きゅっ・・・きゅっ・・・
慈：（ふぅ・・・っ、ふぅぅ・・・・っ・・・・ふっ・・・・）
きゅっ・・・・きゅっ・・・・
綺：（・・・僅かながら、呼気の乱れがあるな・・・・）
きゅっ・・・きゅっ・・・
慈：―――ぃぃ・・・やあっ！けりゃぁ！ちぇぇ――――すとぉぉっ！！
ビュン ビュン ビュゥゥ・・・・
スカ スカ スカ
きゅっ・・・・きゅっ・・・・
綺：（・・・足の運びにもムラが多い・・・・何かあったな）
―――打ち方やめぇいっ！
慈：はぁぁ・・・・・はぁぁ・・・・・ふぅぅ・・・・・
綺：・・・・どうした、これしきで息が上がってしまうとは。
そんな鍛え方はしていないはずだろうが。
慈：はぁぁ――――・・・っっ・・・・
ぁ・・・あ、あの・・・お願いがあるんです、師範・・・！！
綺：・・・・・なんだ。
慈：ち、ちょっと―――友達で困っている人がいて・・・ですから、お願いです！
私を・・・私を明後日あるという剣道の地区大会に、出させてください！この通りですっ！！
綺：(ち・・・・っ)情に、絆(ほだ)されおって・・・・
慈：彼女達・・・一生懸命にやってきて・・・・それで部の一人がケガで欠けて・・・人数が・・・人数が一人足りないって言うんです！
ですから―――私は、彼女達の手助けをしてあげたい・・・・それだけなんです！！
綺：(ふぅ・・・)それは―――部の者がケガをしたというのは、自己管理の甘さからであろうが、
お前が、その責をしょう必要性は、どこにも・・・・ない。
慈：わ、分かってます――――でっ、ですが・・・
綺：もうよい、それより稽古の続きをする・・・打ち方はじめぇぇい！！
きゅっ・・・きゅっ・・・
慈：(・・・・っ、くぅっ！！) 哈ぁぁ・・・・ぃやあぁっ！！
綺：(キッ！！)けぇぇやぁっ！！
ガッッ・・・
シャキィ―――ン！
クンッ
ザシュィ―――ン！
〔綺璃惠ちゃん、鍔迫り合いから、切り返しの後に、素早いまでの斬撃を――――！！
でも、つけている面や胴、小手には一切かすりもしていないようなのですが？？〕
慈：ぅわぁっ！
ドオンッ！
綺：―――今、これが木の刀だったからよかったようなものを・・・・これが真剣だったなら、どういう事になるか分かるか、師範代。
慈：(うぅぅ・・・・っ)(ジンジン) は・・・・はい、斬られて―――いました・・・。
綺：今、斬れぬ刀で、小手・面・胴などとやりあっておるのは、ワシらからしてみると、単なるお遊戯よ。
これがどういうことか・・・・
慈：―――はい、私達の流派は常に『真剣勝負』“死して屍、拾ふなかれ”が信条の・・・
綺：そうだ、そんなモノが町の道場剣法とヤり合ってみろ。
結果は自ずと分かってくるであろうが。
慈：はいっ・・・・分かります・・・。
でも・・・彼女達の無念さも、痛いほどよく分かるんです！！―――私！！
綺： (チッ！)――――剣を取れ。
慈：・・・・・はい。
綺：この、ワシから“一本”取れたのなら―――考えてやろう・・・。
慈：(え・・・？)し・・・師範？？
綺：二度は言わんぞ！来いっ！！
慈：は・・・・はいっ！(あ、ありがとうございますっ！師範！！)