渦巻くは・・・互いの“負”の気―――
“殺気”と“殺意”の交錯―――
そんな中で、普通の人間である市子、清秀・・・そして特に渦中の間近にいる柊子は―――
例え“そう”ではなくても“そう”してしまうものなのでした。
「気持ちの悪い」・・・そう―――なんとも形容し難い“気持ちの悪さ”・・・
身の毛が弥立ち、身震いが止まらない―――
“例え”て言うにしても、いい“例え”さえ見つからない・・・
蛞蝓や海鼠の類を触った時のような感覚―――？
いや、違う・・・
自分達が苦手としている、多足の節足動物や、“黒い物体”を見た時のような感覚―――・
いや、違う・・・
“これ”は、その“どれ”にも当てはまらない――言わば、「生理的」なモノのそれでは、ない・・・
もっと的確な表現―――
そうだ、これは・・・「動物的」「生物的」な、“生命”に迫る危機―――に、よる“それ”・・・
自分達は、例えるならば、そう―――・・・
「時代劇」などにもよくある一場面―――
殺気立った剣士同士の、往来での斬り合いに立ち会ってしまったのだ・・・
けれども、“あれ”は「芝居」―――
斬り合う剣士二人の―――「役」
遠巻きにして、この行く末を見過ごすしかない―――「役」
不運ながらも、剣士同士の斬り合いに遭遇し、巻き込まれ―――腰が砕けてしまった村娘の―――「役」
ならば、そんな「役柄」が、次にどうすればいいか―――は、総て「台本通りの事」・・・
自分の身に迫りくる生命の危機に対し、あらん限りの嬌声を上げる柊子―――
それを見ていた“こちら”は―――？
た：やれやれ―――仕方のないことよ・・・の。
「大公爵」よ、これは「一つ借り」・・・と、言うことにしておいてしんぜようぞ・・・
大公爵が仕掛けた術式の「穴埋め」―――と言った様な感覚で、
『幼女巫女』は己が最も得意とする術式―――『荼吉尼道』を行使し、
恐怖を振り払う儀式礼術を発動させたのです。
するとすぐにでもその効果は現れ、なぜか平穏を取り戻せた柊子達・・・
その一部始終を見ていた「大公爵」は―――・・・
大：フッ―――フフフ・・・さすがはこの「トウキョウ・サーバー・エリア」を統括する「マスター」と、言ったところか・・・
それに、思わずの「貸し」も作ってしまったようだ―――
あっさりと自分の不手際を認め、手助けをしてくれた者に対し、感謝の辞を述べるも、
大公爵はまたしてもこう言ったのでした・・・。
「この「トウキョウ・サーバー・エリア」を統括する「マスター」」
だ・・・と―――
そう、「幼女巫女」たる「生稲たまこ」こそは、かのゲームでの「この地域一帯」を統括する「責任者」でもあったのです。
つまりは―――
一見すると関係のないように思われた「加東しの」と「生稲たまこ」が、この会場に来ていたというのも、
それなりの理由があったから・・・。
そして―――未だ差し向かい、相手の出方を伺っているかのような決闘者に対し・・・
大公爵は―――
大：さあ―――なにをしておる！ お膳立ては整えてやった―――疾く始めたまえ！
そして、余を満足させてくれたまえ・・・汝らの研ぎ澄ませたるモノによって・・・
さあ・・・始めるのだ―――闘争を！！
『闘争』・・・
「闘い」「争う」ことこそが、その者達の“本分”―――
呆れるほどに「頑強」で―――呆れるほどに「不死」―――
そうした者達が終ぞ追い求めたるモノこそ、『飽くなき「闘争」の探求』・・・
そして・・・だから―――なのか・・・
＃１１；死闘の幕切れ
璃：フッ―――フフフ・・・あんたの「マスター」が、ああ言ってるよ？
なら・・・こっちもさっさと―――幕を下ろそうじゃねえの・・・？
『子爵』
「子爵」―――とは、とある種族における“序列”“階級”に関わるもので、
「公」「候」「伯」「子」「男」―――とあるように、5つの段階があるのです。
（斯く言う「大公爵」とは、「公爵」の更に上に位置する）
その・・・「子爵」と呼ばれた存在は―――？
先程まで、愉悦に浸っていたかのような表情・・・
口角が上がっていたモノを下げ―――・・・
だからこそ伝わってきてしまうのです―――緊張と言うものが・・・
そして、張り詰めた“糸”は、必ずどこかで「切れる」―――
“それ”が、開始の合図とでも言う様に―――・・・
“それ”は―――“それ”こそは、猛獣と野獣の猛り・・・
二つの獣が、今まさに己の生命を賭けてぶつかりあう・・・互いを牽制し合う時の、“それ”―――
そして、柊子は知っていました・・・。
いえ、その場には、璃莉霞と同じ高校に通う、市子に清秀も知っていたこと―――
普段は物静かにして、そんなにお喋りをしている認識などなかった・・・
だからてっきり“そう”だと思っていたのに―――
今ここで、なされている咆哮は、一体どこから・・・？
そんな痩身のどこに、隠されていたのか―――と、疑わしくなるくらいの声量・・・
ただ・・・そう―――これは「咆哮」なのだ・・・
“野獣”が「野獣」である証し―――“猛獣”が「猛獣」である証し―――
そんな・・・互いに牽制し合うモノを発していた―――か、と、思えば？？
「え・・・？ そ―――そんな？バカな？？」
今―――聞き違いなどではないとしたら・・・「鉄」の“それ”？
現代剣道に於いては、使用する武器とは、「竹刀」―――
「竹」という“木材”を使用し、大凡「本物の刀」とは程遠い、木で出来た刀・・・
だから“それ”同士がぶつかり合った際に発生するのは、当然「木」の“それ”でしかなかった・・・
“はず”なのに―――？
それに、そんなものは自分達がこれまでにも何度も耳にしていた・・・
聞き慣れていたモノ―――で、あった・・・
“はず”なのに―――？？
今、自分達が耳にしたのは、紛れもなく・・・
柊：なぜ・・・なぜ―――？
竹刀同士がぶつかり合ったはずなのに・・・聞こえてきたのは「鉄」―――？！
金属同士のぶつかり合い・・・って、けど“それ”って―――！！
思いも寄らない、金属同士のぶつかり合い―――しかし“それ”は、まさしくの「真剣同士のぶつかり合い」の“それ”でした。
しかしなぜ、こんなにまで常識外れの出来事が、自分達の目の前で展開されているのか―――
柊子も・・・況してや市子や清秀にも分かりだにしませんでしたが、ただ一つ言えたのは・・・
小：フフフン―――いいねえ〜〜いいよ、本当に！
やはりさあ・・・こうでなくっちゃ―――闘争というものは！！
璃：フン―――どうやらお気に召したようでなによりだよ・・・「子爵」！
また一つ言葉を交わし合わせると、再び交わり合う剣撃―――
しかしそれにしても、全く以て「剣道」とはかけ離れた“流儀”―――
現代剣道に於いては、「小手」「面」「胴」と言う“決まり手”があるのですが、
しかし二人が互いに狙っているのは、足下や首筋を容赦なく狙い定める―――そうした“流儀”・・・
そんな“流儀”を修めているものだから、大人しく猫を被っていなければならなかった・・・？
余り他人とは会話をせず、「地味」を演じていなければならなかった・・・？
そう思わせざるを得なくなる程に、柵から解き放たれた者達は悦び合う―――
今は・・・今のこの瞬間だけは―――なんら遠慮することなく発散し合える・・・と、言う事に
そして“終演”もいきなり訪れたのでした。
大：フフフ―――実に心地よいものであった・・・
そして、見せてもらうべきものは見せてもらった・・・
よかろう―――！ 汝からの申し出、この大公爵が受諾しよう！
麗：聞こえたか―――！ほならこの“茶番”も、さっさと終わらせぇ！！
そして、我らが流派、『古廐薙』の技の一つの解放を、このワシが承認しちゃろう！！
またしても―――轟く声・・・
自分達が聞いたこともない「大公爵」に「古廐薙」なるモノの存在に・・・
深い―――闇の帳に閉ざされた、異空間の死闘の果てが、ようやくにして訪れようとしていたのです。
そう・・・“それ”は、突如舞い降りた「死合」の幕切れ・・・
そこで柊子達が見たモノとは―――・・・
まさしくの、自分達が修得してきた「道場剣法」にはない、「その流派」ならではの“流儀”にして、“真髄”―――
「道場剣法」の“型”にはない“型”―――
相手を襲い来るは、首筋を狙う「横薙ぎ」―――それにて、相手の防ぐ剣を払い、
そこからの「右袈裟斬り」―――続いて足下を「斬り払う」動作・・・
然して“これ”こそが―――
璃：これぞ―――我が流派・・・
古廐薙流“斬”の一刀―――【断宙】
鮮やかなる―――言い例えるなら、英字のアルファベット最後の文字、『Ｚ』の軌跡を描き・・・
宙を舞い、そして地に沈みゆく対戦者の姿・・・
この大会の「決勝戦」―――大将戦の他は、総てに於いて敗北を喫してしまったものの、
今までは、その一戦までの総てに於いて自身の役目・・・「捨ての大将」を果たし、全敗を喫していた者が、
地域一と言っても差し支えのない「天才剣士」を前に、勝利した―――と、言う、
今回の諸事情を知らない者が見聞すれば、なんとも不可解にして摩訶不思議な出来事だったのです。
つづく