“超”のつく高難度のクエストを受けた、その翌日―――
現実の世界にては、「白鳳」の生徒会長である細川市子が、２クラスある２年生の、ある教室を訪れていました。
それは・・・「ある生徒」に、会う為に。
市：（・・・）松元さん、ちょっと来て頂けますか？
璃：―――えっ？ わ、私・・・？
特段、目立つ印象のないクラスメイトの松元璃莉霞を、この学園の生徒会長本人が訪ねる―――
こんなにも異質にて、珍事が起こり得るものだ・・・と、そのクラスの誰もが色めき立ち、騒めいた・・・
なにより、一番驚いたのは、璃莉霞本人でした。
なるべく現実では、あまり目立ちたくはない―――とはしていても、もう既に知られてしまった・・・
市子に清秀に柊子は、同じオンライン・ゲームで出会ったこともあり、
仮想の世界では、現実の自分とは違う事を知られてしまったのです。
そう・・・つまりは、市子が璃莉霞を「自分の部屋」―――生徒会長室に呼び出したのは、
理由として“只一つ”・・・
璃：うわぁ・・・凄い部屋―――
市：（・・・）あなた―――それは皮肉で言っているの？
昨日赴いた「シベリア」のエリマスの部屋は、ここよりは荘厳だったと言うのに・・・。
璃：（あ・・・）ははは―――・・・い、いえ、仮想と現実とは、違うと言いますか・・・
市：（・・・はあ〜）全く―――仮想と現実とでは、こうも違うものなのね・・・まあいいわ、
あなたに少し聞きたいことがありましてね。
璃：―――えっ？
市：言っておきますが、これから私がしようとしている事は、立場が“そう”だからしているだけです。
あなたが雷鳳の生徒ならば、この役目は橋川さんがなされていたはず・・・
璃莉霞も、実のところを言うと、「これ」は想定の範囲内でした。
互いに割れてしまった「リアル」・・・だからこそ疑問は湧いてくるに違いない―――
だけど、“それ”と“これ”とは、関係がない・・・
「シベリア」のエリマス―――エリヤ達の問題を、なぜ「リリア」が解決しなければならないのか・・・
互いが嫌悪するエリマス同士の仲を取り持ち、なにを得ようとしているのか・・・
実は―――“これ”でもまだ、自分の問題の、解決の「入口」に、立たされていただけだったのです。
だからこそ、“今”は、未だその時では、ない―――
だから“今”は、「こんな言葉」でしか返せず―――・・・
璃：ごめん―――なさい・・・今はまだ、「その時」じゃないの・・・
細川さんや秀ちゃんを、巻き込んだ立場で言うべき言葉じゃないのは判ってる・・・
だけど―――“今は”、未だ、その時じゃない・・・
「今は」「未だ」「その時じゃない」―――
その言葉で“至れた”事がありました。
「そうなのだ・・・“私達”は“未だ”、「そのＬｖ」に至ってはいない・・・」
「私は故より、蓮也も到底「そのＬｖ」に追いつくまでは―――・・・」
だからこその、「危険地帯」とも言える、２エリアの強行の敢行―――
事実、シベリアで受けたクエストも、低難易度とは言え、順調とは言い難いものでした。
その原因は―――やはりＰＴの内では、Ｌｖが低い蓮也だった・・・
彼はまだ、プレイ時間としても日が浅く、上級プレイヤーであるリリアやサヤの連携についていけないところがあった・・・
それを、ＮＰＣである「エネミー・モブ」に付け入れられることが儘にしてあり、
その“穴”のカバーに奔走していたのが、市子ではなく―――リリアだった・・・
そう、そこだけを見れば、まだまだ未熟・・・
蓮也よりはプレイ時間は長いものの、所詮市子自身は、蓮也に少し毛が生えた程度でしかないのだ・・・
そこは、認めないといけない―――
しかし、だからと言って・・・
市：あなたの事情―――全てではありませんが、少しは理解しました。
璃：あ―――・・・（ほっ）
市：・・・が、“それ”と“これ”とはまた「別」です―――
璃：えっ？？
市：この私を、あまり嘗めないで頂きたいですわね―――！
それに、言いたいことがあるならば、はっきりと言えばいいでしょう！！
璃：ほ・・・細川―――さん？
市：はっきりと言いなさい！ 「あなた達か足手まとい」なのだと！！
璃：わ―――わわっ！？ 細川さん・・・声が大きぃ・・・
市：何を狼狽えているのです！ この部屋は「完全な」防音―――
多少大声を出したくらいでは、ここで何が行われているか、分からない仕様となっているのですよ！！
それに・・・あのＰＴの構成―――最初からおかしいとは思っていたのです。
初心者も同然の清秀と、その彼より毛が生えた程度の私を、なぜ招き入れたのか・・・
そこの処だけでもいいですから、あなたの「赤心」を、明かして下さい―――
いつになく感情的になり、お嬢様泰然としていた生徒会長から、怒号が飛び交う―――
「これが・・・この人の“素顔”―――」
「自分の素性というものを、押し隠していた“私”に対しても―――」
「赤心あるがままに明かしてくれたことを・・・」
「そこは、感謝しないといけない・・・」
「けれど―――・・・」
「「覚悟はできている―――」そう口にしながらも、本当の処では、「覚悟が出来ていなかった」“私”・・・」
「こんな時にでさえ、未だ私の事情と言うものを、知られたくはない私がいる・・・」
「違う―――違うんだよ・・・」
璃：違うんだよ―――市子・・・さん。
本当は・・・私は・・・
本当の意味で私は、「臆病者」なんだ！
市：（！）あなたが・・・？
どうして―――
璃：だって私は・・・未だ素直にはなれない―――
いくら市子さんが赤心を・・・あるがままの気持ちを明かしてくれと言われても、
この私の“覚悟”が足りていないから、答えてあげるわけには行かないの―――！
市：（・・・）そう言う事でしたか―――分かりました・・・
自分の赤心を明かしてみたものの、やはり彼方からは連れない言葉でした。
けれども、“それ”もある意味では市子の想定内―――
自分一人となった生徒会長室で、市子は・・・「ある人物」を“召喚”したのです。
市：（・・・）―――祐美恵・・・
祐：―――こちらに
市：確かあなた・・・松元の家とは関わりがありましたよね。
祐：（・・・）「松元」―――その家名、あまり思い出したくはありませんね。
市：（・・・）あなたほどの―――“忍”が？
祐：ええ―――なにしろ“あの方”・・・
「征木」の“メイド長”であった「松元ハナ子」は、私の直属の上司にして・・・我が師でありましたから。
その部屋の―――“闇”の部分より湧き出た存在・・・
こんな“芸当”が出来る者こそ―――“忍”・・・
そして、その“忍”の主人であると思われる市子の口から出た、その“忍”の名こそ『須藤祐美恵』というのでした。
（ここで・・・前回出演したことのある「加東しの」も“忍”・・・そしてこの「須藤祐美恵」なる者は、市子の命により動いたようですが・・・
つまり、彼女達“忍”は、ある種の“契約”によって雇われ、動いている・・・“契約”をした主人の「家」に、忠義を尽くす者達なのである。
ちなみに・・・こうした“忍”は、あと一人いる模様―――）
その、「祐美恵」なる者の口からは“ある事実”が―――
そう、その“事実”とは、祐美恵なる者の“経歴”にも関わりがあった事―――
かつての、彼女自身の“上司”と“師”の存在・・・それが「松元ハナ子」なる人物のようですが・・・
そう・・・「松元」―――あの璃莉霞と同じ苗字・・・で、あるならば、なんらかの事情を知っているものと思い、
その人物の部下でもあった自分の「メイド」にして、忠実なる“忍”を呼び、言質を取ろうとしたのです。
そして―――“思い”“至る”・・・
現在、形骸化されているとはいえ、かの「御三家」の“立場”に“影響力”は、自分達の「家」よりも、「上」なのだ―――と・・・
それに、数年以上前から囁かれている、「征木家当主」“謎”の失踪・・・
その「家」の“メイド長”を務めていたと言う人物の部下ならば、多少の事情を知っているものと思ってはいましたが・・・
自分が訊いた上では、それ以上の接点は見い出せずにいたから、程度以上の情報は聞き出せずにいたのでしたが・・・
ただ、“噂”に聞くところによると、「征木」には、自分達と同じ年頃の“娘”がいたはず・・・
それに、これまでは、その“娘”の行方も知れずのままであった・・・
けれど、だからこそ―――なのか、璃莉霞と接点を交らわせていく内に、市子は次第に気付き始めていたのです。
＃１６；ＯＵＳ
それはそれとして―――その日のログイン光景・・・
指定されていた時間より、早めにログインした市子と蓮也は―――
蓮：なあ―――お嬢、なんだってオレ達だけ、早くログインを？
市：―――・・・
蓮：お、お嬢？
市：全く―――！ あなたと言う人は！！
いい加減にその呼び方は止めなさい・・・と、言っているでしょう！！
蓮：えっ・・・え、え―――あ、ああ・・・
いつになく苛ついていた―――
それは、いつまで経っても、自分に対しての呼び方を直さない者に対して・・・？
それは、いつまで経っても、中々梲の上がらない者に対して・・・？
いえ・・・中々、上を目指そうとしなかった、“自分”に―――
現状に満足しようとしていた、“自分”に対して―――
「それにこれは、最早“八つ当たり”なのだ―――」
「成長していないのは、“私”―――」
「もし私が、あの二人にもっと近づけたなら―――」
「もっと展開は早くなったのだろうに・・・」
これは、市子の“焦り”にも似た感覚―――
けれどそれは、遅きに失していたことだったのです。
そこで一案を巡らせることにしました。
あの、二人の上級プレイヤーがログインしてくるまでには、少々時間がある・・・
その「時間」を利用して、どうにか出来ないものだろうか・・・
そうしている内にも―――
サ：おぉ―――んや、ようやく“至れたり”かい。
市：サヤさん―――あなたも気付いていたのですね。
サ：ああ―――だからと言って、私から言うほどの事じゃない。
あんたは賢いからな、いつかは“至れる”もんだとは思っていたのさ。
市：それにしても、「ようやく」―――ですか・・・
もし・・・私が“至れ”なかった場合には？
サ：そいつも心配はいらない―――そう言うのも“込み”での、「私」だから・・・な。
二人は、すでにその「域」に達しているから判っていたことだった・・・
「“これ”は、私自身が気付かなければ、ならないことだったのだ・・・」
その事は、次第に―――未だ“至ら”なかった自分への“怒り”へと変じ、
やがて市子は「至れる」事が出来ていました。
そう・・・市子「自身」でしか修得しえない「プレイヤー・スキル」・・・
それこそが―――
リ：（・・・）フッ―――ようやく「至った」か・・・
サ：おう―――やはり思っていた通りだったよ。
私が“出る幕”なんざなかったってワケさ。
市：申し訳ありません・・・私が足踏みをしてしまっていた所為で―――
リ：そいつは、言いっこなし―――てヤツさ。
“こいつ”は、な―――自分の「切り札」みたいなものなんだ。
「切り札」―――ってのは、出来るだけ他人に知られちゃならない・・・
なぜなら、知られた時点で、「切り札」ではなくなっちゃうからだ。
市子が、この度新たに修得した「プレイヤー・スキル」・・・
それこそが『ＯＵＳ』と言われるものでした。
市子「のみ」が修得でき―――市子「しか」知らない・・・市子「だけ」のモノ
だからこそ秘匿としなければならない―――
重要な、「ここぞ」と言う場面で出さなければならないもの・・・
それは、サヤやリリアも“同じ”であり、彼女たちが持つ「ＯＵＳ」も、
彼女達「のみ」が持ち得た、大切な『宝』のようなものなのです。
そして―――これで最低限の準備が整った・・・
「ＯＵＳ」を持つプレイヤーが、ＰＴ内に３人・・・
これで、多少の無理が効こうと言うモノ・・・
そして“これから”、最大の「難敵」に挑まなければならないのです。
つづく