とある新人プレイヤーが、自分の「ホスト」役である熟練プレイヤーに報告をしていた場所―――
多くのプレイヤーがその場所で種々様々な難度のクエストを請け負い、その成果を報告する場所・・・『ギルド』
そんな場所の一角にある「酒場」で、このゲームの「新人」である蓮也が、
自分をこのゲームへと誘ってくれた「ホスト」役の熟練プレイヤー・・・
身形は「巫女装束」を纏い、ながらも・・・武器に「刀」を装備する〘武者巫女〙―――という職である「市子」に報告・相談をしていたところでした。
そう・・・“その場”は、云わば「二人きり」だったはず・・・
新人は新人なりに―――ホストはホストなりに、親身になって話しを聞いていた・・・“はず”―――なのでしたが。
“それ”が破られたのは、市子が蓮也から聞かされた、さある「有名なプレイヤー名」と、
ほぼ同時に、彼方よりかけられた“声”に―――
市：（えっ？？）い―――今なんと？？
蓮：いや・・・だから―――（あっ？？）
誰？：ちょっと―――そこの空いてる席・・・いいかい。
不遜にもその者は、二人の会話を割くように登場し、そして「ずけずけ」とその間に割り込んできた―――
そのことに一瞬蓮也は、「ムッ」とするのでしたが、すぐさま「ハッ！」と気付くのです。
それもそのはず―――・・・
蓮：おっ―――お前え〜〜〜
＃２；「女傭兵」リリア
その不遜なる者の「プレイヤー名」こそ、『リリア』・・・
そう、その名を聞かされるのと同時に、市子は驚かされたものだったのです。
なぜなら、その者と同じ「プレイヤー名」を持っている者のことを知っていたから・・・。
このゲームの開始以来から存在をし、数多くの英雄譚を残す、高名なプレイヤー・・・
しかしながら、こうまで有名なのだから、「彼女」（？）の後にも「同名」でキャラクターを作成する者は後を絶たず―――だったようで、
このままでは埒も開かず、また混乱も生じる―――ということで、『オリジナル』以外は「ＢＡＮ」の傾向にさらされた経緯もあったくらいのようです。
とは言え―――現実の世界でも同じことは言えるのですが、人を取り締まる「法」が、厳しくなればなるほど、
その「穴」を探り出し悪さをする連中は後を絶たず―――とは、儘にしてあったようで・・・
だからこそ市子も、自分が尊敬しているプレイヤーを貶める行為は、「良くないことだ」とも思っていたのです。
けれど“今”―――聞き違いでないとするなら、現に蓮也が例のクエストをこなすに当たり、幾度も阻んできた“存在”と―――
ここに佇む傲岸不遜な“存在”が―――「同一」であることを知るに至り・・・
市子は―――
市：（・・・）あなた―――が、「リリア」・・・なのですね？
けれど、この傲岸不遜な女傭兵は、その質問には返答えようとすらせず・・・
徐に、空いていた席に「ドッカ！」と腰を下ろすと、こう切り出し始めたのです・・・。
リ：ヤアヤア―――皆さんコンバンハｗ
蓮：貴ッ―――・・・手前え〜なにしにここへ！
リ：そう吠えるな―――キッドｗ
蓮：なっ・・・にい〜〜？！
市：やめなさい―――蓮也・・・
蓮：（！）しっ・・・しかし―――お嬢・・・
市：（キッ！）またあなたは―――！！
リ：フ・ン・・・ヤレヤレ―――そろそろお話し、始めさせてもらっていいもんかねぇ？ｗ
市：（！）・・・ええ―――
傲岸不遜にして、慇懃無礼―――そのことだけで、蓮也の怒りが頂点に達するには十分にはすぎました。
それを窘められ、またしても思わず口から吐いてでた言葉・・・それが「お嬢」なのですが、
その呼ばれ方を、市子はあまり快くは思っていませんでした。
なぜなら“それ”は、現実での「自分」というものを、特定できてしまう「言葉」であり、
こんな、顔の見えない匿名性のある「ネットゲーム」などで、公表らになったらどうなるか・・・
そんな事を軽々しく口にしてしまう自分の“子”を、戒めるのでしたが、
けれどそんなことは、第三者でもある「リリア」には関係のないこと・・・
それに、自分のことを無視し、丁々発止するこの“親”“子”に、当の本人は別段怒るでもなく・・・
いや寧ろ、呆れた感じさえ見受けられたのです。
ところで―――この「リリア」なる者も、この二人の間を割いてまで、なんの「お話し」を・・・？
いや、それよりも―――・・・
市：それよりあなた・・・「私の」蓮也を、どういうつもりなのですか！？
リ：ふぅ〜ン・・・あ！ なる程ねェ〜ｗ
“お嬢”サンは、そのことで「カリカリ」きてると〜？ｗ
市：あなたっ―――！
リ：そちらのボクちゃんが言ってたジャンかよｗ
あんたのことを「お嬢」―――ってｗ
市：これだからっ―――！あれほど・・・！！
蓮：す―――済まねえ・・・
リ：それよかさ―――聞きたくねえの？
私からの「お話し」・・・
所謂ところの、そこの「ド新人ちゃん」を“認めた”・・・ってことを、さ。
「話の導入」は、より刺激的なほうがいい―――
これは、嘗て“師”として仰いでいた人から教えられたことでした。
そして今、自分の事ながら実践できていたことに、
「嗚呼、こう言う事だったんだ」
と、感心することしきり―――だったのでしたが。
いずれにしても、話しの主導権を取れたのは僥倖だった―――
これでこの二人は、自分からの話しに、耳を傾けずにはおかれないはず・・・
それに、意外性というのは、あったほうがいい―――あとは・・・
市：やはり―――あなたが蓮也を“狙った”のは、「そう言う事」だ、と？
リ：おっ―――と、勘違いはよしとくれ。
とは言っても、そう取られてもおかしくない状況でもあったからねぇ。
市：では、率直に申し上げます。
ならばいかなる理由が―――？
リ：なァに―――難しい話しじゃない、ちょっと私に関わる『あるクエスト』に協力してもらいたいのさ。
今―――市子自身、それに蓮也自身の聞き違いでなければ、自分達よりも“上級”のプレイヤーから、クエストの依頼があった？
それも、“協力”の―――？？
確かにそれは名誉なことであり、市子にしてみても二つ返事で返しても良かったのでしたが・・・
ならばなぜ蓮也を「ターゲット」に？ もしかして、「自分」を釣るために蓮也を介して―――？？
そう思えなくもなかったのでしたが、意外なことには―――・・・
リ：フ―――フッ・・・クククｗ 心配なんざしなくても、「そういう理由」じゃねぇよ“お嬢”サンｗｗ
市：（！！）また―――！
リ：おおっと、悪ぃ悪ぃｗ だが、私が目を付けたのは、紛れもなく「彼」のほうなのさ。
またしても、気に入らない呼ばれ方をされた事に、市子は反論しようとしましたが、
それよりも・・・一瞬、どこか自分の思惑を見透かされたような感じが―――した？
市子は、このゲームを始めた頃より、とある気になる“噂”を耳にしていました。
それが―――他人の思考・思惑を見透かせる存在が“いる”・・・と。
ならばこの「リリア」がそうなのか・・・と、思ってしまったのでしたが、
次に「彼女」（？）の口から出た言葉に、目を丸くする二人が・・・
そう―――やはりリリアは、蓮也が「目的」だったのです。
その理由というのも―――・・・
リ：あんた達二人して、不思議そ〜〜な顔してっけど、私がこいつに目を付けたのは、明確な理由・・・ってのがあるのさ。
市：（えっ・・・？）
蓮：なんだって―――？
リ：フッ―――アッハハハ！ｗ あんたら、揃いも揃って傑作ダヨｗｗ
なぁる程なあ・・・こういう反応をするものなんだ―――・・・
市：（？）なんですって？
それはどういう―――
リ：まあまあ―――ｗ ま、お陰でこっちも切り出しやすくなったけどもな。
ま・・・なんでか―――っつうと、そこの「ボクちゃん」、あんたなにか「武道」をやってるだろ？
蓮：えっ？？ なんでそんなこと―――
リ：わからいでか―――とは言え、あんたはこの世界じゃ、所謂「ド新人」「ズブの素人」・・・て言っても差支えない―――
けれどもな・・・
市：（！）もしかすると―――？！
リ：おおよ、そっちの人は気付いたようだがな。
蓮：どういう事なんだ？ もうちょっと詳しく・・・オレにも分かるように・・・
市：・・・このゲームでは、常々言われていることがあるのです・・・。
それは―――このゲームの“プレイヤー”は、現実で操作をする人間の「技能」・・・
所謂、このゲームにおける「プレイヤー・スキル」と、密接な関係がある―――と・・・
市子自身、このゲームを始めた頃から耳にしていた、その当時としても『雲の上の存在』―――
そんなプレイヤーと同じ名を持つ、この「リリア」なる者の口から出てきた“理由”・・・こそ、
このゲームをする上での「攻略ｗｉｋｉ」や「情報掲示板」等に書かれた事のある事実。
それが、このゲーム内の“キャラクター”の「プレイヤー・スキル」は、遍く現実で操作する人間の「技能」“そのもの”を、反映させる―――
そう言う事だったのです。
しかしながら、この「リリア」なる者は、いつの時点で蓮也のプレイヤー・スキルの事に、気が付いていたのか・・・？
それには、歴とした理由が存在していたのです―――。
つづく