今回のクエスト攻略に関し、選出されたのは４名・・・
それは、「ＰＴ」と言う“集団”の、最大限の人数なのです。
けれど、今回は「一人のプレイヤーに関する」クエスト・・・
ならば、この団体行動は「違約」なのではないか・・・と、思えるのですが、
意外とも思えるのですが、リリア達は着々とこのダンジョンを攻略できていた・・・
そこを見ると、「過程」までは抵触しないものとし、改めてリリアが「因縁の宿敵」である単于と対峙となった時に・・・
と、言う事のようなのです。
しかし―――実は・・・
ここまでに―――でも、リリアは「その総て」を伝えていなかった・・・。
それは、未だ仲間達の事を、信用していなかった・・・
―――と、言う事なのではなく、言わば・・・「真実を知ることが、良い事ばかりだとは限らない」から・・・
そして―――早くも「その前兆」が、ダンジョン中層に差し掛かった辺りから、顔を覗かせ始めたのです。
上層では、苦も無く突破できていたものでしたが、中層に差し掛かった辺りから、
リリアの呼吸が乱れ始めた・・・？
そこが、市子にしてみれば、不審に感じたことだったのです。
「この人は、私達よりも、一つ上の武道の心得と言うものを修めているはず・・・」
「なのに？」
「スタミナの配分と言うものを、考えずに動いているとは思えない・・・」
そう・・・市子の“不審感”とは、まさにそこでした。
それに、注意して表情などを見てみると、息も上がって―――時折苦痛に歪みはじめた・・・？
それに、どことなく身体も気怠そうにしている・・・？？
すると、サヤからは―――・・・
サ：そんなに苦しいのか？ 横になるか？
リ：あ・・・ああ―――大丈夫・・・ッ！ これしきの事で・・・！！
市：大丈夫―――などではないのですか？
リ：大丈夫だ・・・！ それ以上近づくな！！
苦しんでいるのを心配し、近づこうとしている自分を―――その人は寄せ付けなかった・・・
その事には寂しい気もしましたが、なにより疑念は深まる一方・・・
しかし、リリアの固い意志表示に、そうするしか他はなかったのです。
とは言え―――時間が経つにつれ、徐々にふらついてくる足下、汗だくになってくる全身、
それに熱でもあるのか、顔も上気し、紅潮してきている・・・
そして、ついに耐え切れなくなり、膝を地に着いた瞬間―――市子は、リリアの身体の一部に、「あるモノ」を垣間見てしまったのです。
その「あるモノ」とは・・・
「なんなのですか―――“これ”は・・・」
「もしかして―――「タトゥー」？？」
「でも―――“なぜ”？」
「なぜこの人が・・・そんなモノを？？」
市子が、リリアの身体に見てしまったのは、まるで「刺青」「タトゥー」のような、“なにか”の模様のようなモノ・・・
しかも、その「タトゥー」らしきモノは、リリアの生体反応に呼応するかのように、脈動していた・・・
そして、その「タトゥー」らしきモノが脈動するに際し、リリアもまた・・・
リ：あうぅっ―――く・・・っ！！
サ：バカ野郎！ 全然大丈夫じゃないじゃないか！
おい、さっさと横になれ―――！
リ：あ・・・う―――うん・・・
どこか、サヤは知っていた―――いや、「知らされていた」と言うべきか・・・
リリアの異状を確認すると、手早くも適切な措置がなされた・・・
しかし―――「知っている」からこそ“出来る”こともあるし、また“出来ない”こともある・・・
その事も踏まえた上で、指示を出すサヤ―――
サ：蓮也、あんたは「男」だから、これ以上近づいちゃダメだ・・・だからと言って、ただ指を銜えて待ってろ―――とは言わない、
私が“処置”を施している間、周辺の警戒をしていてくれ。
蓮：―――分かった・・・
サ：それから市子・・・あんたはもう「知ってしまった」立場だから、よく見ておくんだ・・・
こいつに、何があったのか・・・を―――
市：（・・・）え―――・・・
まるで、腫物に触るかのような対応・・・
けれど、それだけのものが、そこにはあったのです。
そしてそれは、まさしくしてそうだった―――
サヤに促されるまま、身体を横臥せ、装備を程度ばかり脱がせると、そこには―――
市：（！）こっ―――これ・・・は？ これは・・・一体―――？
“これ”は一体何なのですか―――サヤさん！！
その・・・リリアの身体に纏ろっていたモノ―――
まるで、「蛇」や「蚯蚓」或いは「触手」のようにうねり、リリアの身体を締め付けるかの如くに苦しめているモノ・・・
それが『呪紋』―――
市子が垣間見てしまった時、「タトゥー」の様に見えてしまったのは、見た目も禍々しい、「呪いの言葉」で綴られた「紋様」だったのです。
しかも、リリアにかけられていた「呪い」は―――・・・
サ：・・・やはりな―――
市：サヤさん？
あなたは知っているのね？ “これ”がなんなのか―――
だったら教えてください！ 私の友人に何があったのかを！！
サ：ああ、教えてやるさ―――あんたが“拒絶”しようとな！
市：えっ―――・・・
サ：私も、じじぃから聞いた上でしか話せないが・・・
おそらくこいつにかけられた「呪い」の類は・・・
＃２０；“鉛”の呪縛
最近見かける、ファンタジー系の読み物の設定で、「鉛の呪い」というのがある。
“鉛”・・・それは、金属でありながら呪われた存在―――
“鉛”・・・それは、一切の「魔術の効果」を打ち消してしまう存在―――
そう・・・総ての―――
総ての魔術の効果を打ち消してしまう―――
この効果は、「攻撃魔術」をいくら受けても、無効化―――つまりノー・ダメージにしてしまうこと
しかしそこだけを見てしまうと、いいことばかりの様にも見えてしまうのですが・・・
ならば―――？
ならば、味方からかけられる「回復」や「補助」の魔術は―――？
「魔術付与」された、装備の類は―――？
“それ”だけならいざ知らず―――「ポーション」などの、『マジック・アイテム』は？？
それら総てが、牙を剥いて―――刃を立てて・・・襲い掛かる
しかも、現在のリリアの装備には、武器としては一級品―――業物の「ファフニール」を持っている・・・
ならば―――このクエストの進行自体が、無謀だった？？
市：なぜ・・・リリアさんが―――こんな「呪い」を・・・
サ：（・・・）いいか―――話すぞ・・・
リ：ダメだ・・・やめて・・・それだけは―――
サ：バカ野郎が！ こんな様で虚勢を張っていられる場合か！！
なぜ―――どうして・・・友人の身体に、こんな「呪い」の刻印が・・・？
その理由を訊ねようとしても、当人の口からは強く拒絶する言葉が・・・
彼女が―――単于に敗れ北った後、そしてこの「呪縛」を「ある者」により受ける前後、
何があったのか―――・・・
それは、ここ最近になって、急激に仲を深めだした一人の友人に―――
それとまた、幼い頃から想いを寄せる幼馴染に―――
一番に知られたくはなかった・・・
けれど、そのことを話さない限りは、最善の選択を間違えかねない―――として、サヤから激しい叱咤が飛んだのです。
すると、そのことは理解したのか、リリアは小さく頷くのみ―――
そしてサヤより、サヤ自身が知っている限りでの、事の顛末が話されたのです。
サ：つまりはな・・・リリアは単于に、言葉通り「征服」されちまったんだよ。
市：「征服」・・・
サ：単于の異名、知っているよな。
つまりはそう言う事さ、もう少し厳しい言い方をすれば、リリアは完膚なきまでに叩きのめされ・・・
そして、単于に服従を誓わされる一歩手前だったんだ。
ただ―――幸か不幸か・・・その時単于と一緒にいた“ヤツ”から、この「呪い」を仕掛けられてな、
「隷従」させられる代わりに・・・と、言っちゃなんだが、とんでもないものを受け取っちまったんだよ。
有り得ない事実―――けれど、「因縁の宿敵」の正体が分かった時点で、分かっておくべき事だったのです。
「略奪王」―――「侵略王」―――そして「征服王」・・・
本来の、その意味合いとしては、「他国」に侵略して、征服をする・・・
けれどもその対象が、「国」ではなく「人」だった場合には・・・？
それこそが、現在のリリアの「有り様」だった・・・。
しかし、新たな疑問も浮上してきたのです。
市：それより・・・待って下さい？
今・・・なんと―――？ リリアさんが敗れたとき、単于側には「もう一人」？
単于とリリアさんは、一対一の対人戦・・・ではなかったのですか？？
サ：（・・・）ああ―――ちょっと言葉足らずだったかな・・・
確かに、その場には「もう一人」いた―――って、私は聞いている・・・が、
実際に闘っていたのは、リリアと単于なんだ。
私もな、それを聞いた時、妙に思ったものさ・・・
なぜならその「もう一人」は、「オブザーバー」だと思っていたんだが・・・
市：勝負が決着すると同時に―――・・・？
サ：（・・・）だけならいいんだがな―――
次第に、明らかになってきた、リリアの敗北の経緯―――
当初市子は、リリアは単于と一対一の対人戦で敗れてしまい、剰えリリア自身のＯＵＳを奪われてしまった・・・
そう―――だとばかり思っていたのに、今、他人からの伝聞とは言え、この自分より、もう少しばかり事情に詳しいサヤからの説明・・・
それで、「純粋」な一対一での対人戦とは言い難くなった・・・
そこは暗にサヤが指摘していたように、その「もう一人」から、なにかしらの作用を受けてしまっていたら・・・？
そして―――事の真相が、ようやく明らかにされてくるのです
つづく