少しばかり時間が経ち、幾分か快復傾向にあるリリアから、ようやく事の真相が述べられ始めました。

 

 

リ：私には、かつてお世話になった人がいてな・・・

　　プレイ・スタイルも、プレイヤー・スキルも、他人より群を抜いていた・・・そんな人だった。

 

　　それに、付き合い始めさせて貰ってからは、その人の“性格”―――って言うのか・・・

　　その素晴らしさに感心することしきり―――だったんだ。

 

 

「だから私は決めた―――この人に師事しよう・・・って」

「そしてそれから、私はその人を「師」と崇(あが)めるようになった」

「強く―――賢く―――それでいて人当たりも優しい・・・」

 

「どちらかと言うと、詐欺にかかって人に騙されるタイプ・・・」

「けれど、その事に決して腹を立て―――」

「そう言えば・・・見たことがなかったな―――あの人が、怒っているっていう姿・・・」

 

リリアからの、その証言により、見え始めてきた、その「人物像」・・・

しかしてそれは、まるで創られたかのような「聖女」「聖母」像―――

 

けれど、ほんの僅かとはいえ、付き合ってきた―――と言う、友人が物語るのに、

とてもそうは思えなくなった・・・

 

けれど、しかし―――？

 

 

リ：あれはいつの頃だったか・・・

　　私とその人とが付き合い始めてから３年が来ようとしていた頃、

　　その人に妙な噂が付きまとってきたのさ。

 

 

それは、リリアが「師」と崇めた、あるプレイヤーに纏(まつ)わる噂・・・

しかし―――所詮、“噂”は噂・・・その人の事を妬(ねた)んだ輩(やから)の、誹謗(ひぼう)であり中傷(ちゅうしょう)に違いない―――そう思っていました。

それが、“例”のアップデート・・・「因縁の宿敵」が実装された、“例”の―――

その直前になって、“噂”が噂ではなくなった瞬間を、リリアは目にしてしまったのです。

 

あの“噂”は―――噂ではなく、「真実」・・・？

 

その時目にしてしまった疑わしい事実を前に、リリアが事の次第を問い質(ただ)そうとした、その瞬間―――

 

 

市：「強制退出(ブラック・アウト)」―――？

リ：うん・・・まさに今、その場で起きようとしていた事の確認をするために、声をかけた途端に―――ね。

 

 

まさに、「まずいところを見られてしまった」―――とでも言う様に、強制的に閉じられてしまった回線・・・

なにも疚(やま)しいことがなければ、そこで弁解をすればいい・・・なによりその人は、弁舌の方でも達(たっ)ていたのだから。

 

けれど、それすらも叶わない・・・強制的に閉じられた回線は、「弁解する気すらない」意思を表しており、

なによりまた、再び回線が繋がった折に、再ログインした時には、既にフレンドは一方的に解除されており、

それは、「師弟」の関係も、最早言うまでもなく・・・

 

つまりは―――・・・

 

 

サ：ああ―――そう言う事さ、その事は「自分はクロ」だ・・・って、認めた証しさ。

 

 

サヤからの一言は、非常に厳しいものでしたが、それこそがまさに“そう”であり、他に表現が見当たらなかった・・・

けれど、そのプレイヤーが本拠としているサーバーは知っていたので、色々準備を整えた数日後、そのサーバー・・・

 

 

市：「ペキン・サーバー・エリア」の「ラクヨウ」？

サ：そう言う事さ、古代中国に於いて、幾度も都が置かれ、幾度も蹂躙・崩壊してきた・・・つまるところの「魔都」だ。

　　そしてその場所は、「ペキン・サーバー」の“一部”・・・これ、どう言う意味だか、分かるな。

 

 

古代中国史上、最も多くの王朝が都として使用してきた場所・・・

けれど、その場所に「エリア・サーバー」が置かれているわけでもなく、言わば広大にして巨大な、一つの「建造物」なのです。

 

そして、その場所・・・「ラクヨウ」に辿り着いたリリアは、事の真相を確かめるため、

自分の「師」であったその人物―――『ジョカリーヌ』に会うなり、直接自分の思いを伝え・・・た？

 

いえ―――伝えようとしたその直前、何者かの侵入を許してしまったのです。

そして、その「何者」かこそ、『単于』―――

 

そして、自分の目の前にポップする新たな表示こそ―――「因縁の宿敵」・・・

 

自分が「師」として慕う人に纏わる不評を―――

事の真偽を確かめるために、質問しようとした自分を遠ざけた理由を―――

まさに、その事を訊くためだけに「ラクヨウ」に訪れたというのに・・・

 

「それ以上近づいてはならない」―――とでも言う様に、妨害工作を企(くわだ)ててきた・・・

 

そして、自分を阻むかのように出現してきた者こそが―――

例のアップデートから実装された、リリア自身の「因縁の宿敵」『単于』・・・

 

けれど―――その当時、「最強無敵」を欲しい儘にしてきたからなのか・・・

この程度の障害なら苦も無く払える―――と、思ってしまっていた・・・

 

そう、自分は、普通一般の人間とは違う戦闘技術を修得している・・・

だからこそ普通の大会にも出ないし、体育の授業でさえも、大幅に手を抜いたりなどして誤魔化していたというのに・・・

 

だから、この(ゲーム)世界で、今まで隠していたものが、隠さないでいいと分かった時、どれだけ嬉しかったことか！

リリアは文字通り、自分が持ちうる技術の総てを、そこで発散させ―――最強無敵を誇ってきた・・・

 

だからこそ―――だった・・・のに・・・

 

意外にも、相手を「手強い」と感じてしまった―――？？

 

相手は、防御無視で攻撃ばかりを仕掛けてくる、所謂(いわゆる)「脳筋」スタイル―――

しかも、“パターン”もなにも、あったものではなく、リリアにしてみれば単于の“動き”というのは見え見えだった―――

けれど、いつしか捌(さば)き切れない攻撃によって、ダメージを負わされていた―――？

それに、ふと気が付くと、かつての「師」が・・・慕っていた人が―――

自分に掌(てのひら)を差し向けて、何かをしている―――？？

 

その事に疑問を感じたリリアは、すぐさま―――

 

 

リ：ジョカリーヌさん？ あんた―――何をして・・・

 

 

いつしか―――その人の表情は、目元はキツくなっており、「小豆色」だった長髪も「漆黒」に変じ、

どこか人が変わってしまったように感じてしまった・・・

 

その瞬間―――その人が発した能力(スキル)によって、自分を防御(まも)る為に展開していた『晄楯(こうじゅん)』が、強制的に解除されてしまった？！

これではまずい―――と思ったその瞬間、その隙(すき)を逃さなかった単于からの強烈な一撃を喰らい・・・

 

身を防(まも)るモノを失い、強烈な一撃をもらったリリアは・・・その場にもんどりうって地に沈みました。

それに見れば、今の痛恨の一撃により、体力の大半を消失させており、これ以上続行が不可能とも思われた・・・

事実リリアは、立ち上がることすら出来ないダメージを負ってしまっており・・・

そんな「敗北者」の眼前に、「征服王」は立ちはだかる―――

 

こうした状況が分からないでいるほど、自分は“初心者”では、ない―――・・・

だからと言って―――

 

 

リ：い・・・イヤ―――止めて・・・お願い・・・

 

 

「最強の称号」を持つ女性のプレイヤーが、まるで乙女の様に・・・まるで処女の様に乞う。

そんな姿ほど、邪(よこしま)なる者にしてみれば、これ以上そそる“言葉”に“仕草”はありませんでした。

 

そして、リリアに迫る「魔の手」―――

これから、自分の思い通りにするための、「服従」の儀式を迫る為に・・・

―――と、そうしたところ？

 

体力・精神力がギリギリに磨り減らされた頃合を見計らわれたか―――

また「何か」を仕掛けられた―――？

 

 

リ：（なに・・・を、された・・・の？）

単：うん？なんだ、こいつは―――お前、こいつに何をしやがった・・・

 

謎：それは、妾(わらわ)が仕掛けたモノ―――「“鉛”の呪縛」というものじゃ・・・

　　“鉛”は、「総ての魔術効果を打ち消す」―――

　　無論、「攻撃」は故(もと)より、「回復」も、「マジック・アイテム」なども・・・な。

 

単：あ〜〜〜ん？そいつは結構な話しだが―――

　　確かあんた、この女の事を大切に育てたって聞いてたが？

　　それがなんの風の吹き回しなんだか―――まあ、オレにゃ関係ねえが・・・な！

 

謎：分かったのであれば、早々にスキルを奪え―――

 

単：フ・ン―――フハハハ！ｗ　まあいい、あんたとこいつの関係がどうなのか、知ったこっちゃねえ・・・

　　それに、今まで「最強」と呼ばれてやがった女が、鼻に衝(つ)いたのでな―――

　　それより―――おい、もうちっと、愉しんでもいいだろう〜？

　　フ・フ・フ―――さっきから妙に“そそる”仕草をしてるもんでなぁ・・・しかも、いい軆(からだ)つきをしてやがる・・・

 

謎：止めておけ―――単于よ・・・

　　うぬは、所詮・・・今回限りの“契約”に過ぎぬ。

　　それに、「その者」は、この妾(わらわ)の獲物じゃ・・・手を出すことは罷(まか)りならぬぞ―――

 

 

 

＃２１；“因縁”の経緯(きっかけ)

 

 

 

遠くなる意識の狭間で、聞こえていた二人のやり取り―――

 

「そう言う・・・事だったんだ―――」

「信じていたのに・・・私はずっと、この人の事を信じて、付いてきたって言うのに―――！」

「裏切られたんだ・・・」

 

今ではもう・・・その人の顔を見たくても、見ていられなくなった―――・・・

これから、邪(よこしま)なことをしようと企(たくら)むヤツからの欲求を払ってくれたことには感謝したかったけれど、

依然(いぜん)として、逃れられない宿命(さだめ)の下(もと)にある・・・

 

「それにしても、どうして――？」

「どうして私を、罠に嵌めようと思ったの―――？」

「どうして私を、裏切ったの―――？」

「どうして―――どうして―――・・・！」

「お願い・・・答えて―――ジョカリーヌさん！！」

 

 

謎：（・・・）「小娘」よ―――「リリア」よ・・・

　　妾(わらわ)は、「ジョカリーヌ」などでは、ない―――・・・

　　妾(わ)が名こそは―――

 

――『女媧(じょか)』――

 

リリアが今回、その真偽を質(ただ)すために訪れていたのは、「ジョカリーヌ」のはずでした。

けれど実際に会い、目にしていたのは・・・全くの別人？　で、ある―――「女媧(じょか)」だった・・・？

 

しかしながら、不思議に感じていたことは、「逃れられぬ宿命(さだめ)」だったはずのリリアが、

なぜ今―――ここに・・・？

 

 

リ：私は―――助けられたんだ・・・それまで、看過していた運営に・・・

サ：なるほどなぁ―――それが、お前が助かっていた・・・っていう、事の真相か。

 

 

身も心もボロボロにされ、後は「悪しき者」のなすがまま―――なされるがままだったリリアを救ったのは、

それまで事の推移を看過してきた、運営でした。

 

その“真相”を受け入れた市子達は、さながらにして「他人には知られたくはない」・・・

しかも、急に親しくなった友人には、打ち明けるべきではない―――と、なったものでしたが・・・

 

だからと言って―――・・・

 

 

市：見損なわないでください、リリアさん―――今、あなたが打ち明けてくれたおかげで、私も覚悟が決まりました。

リ：えっ・・・覚悟？

 

市：ええ―――絶対に、こんな事態、見逃しておくわけには参りません！

　　私も一緒に闘いますから、諦めずに立ち上がりましょう！

 

 

「「諦めない」―――か・・・いい言葉だ」

「確か、うちんとこの「マスター」も、度々“その事”を口にしてやがったな・・・」

 

サヤは、今回の事に関わる説明を、ある程度―――種族の長である「大公爵」より聞かされていました。

それは、リリアが虎口を脱している経緯も―――

 

とは言え、ある程度の「最悪の事態」も、想定していないといけない・・・

何よりリリアは、一度単于に敗れてしまっているのですから。

 

それに、「このクエスト」の大因(おおもと)が、どことなく見えてきた・・・

取り敢えずは、リリアの「因縁の宿敵」『単于』を打倒―――したとしても、彼を唆(そそのか)した存在がいる・・・

その名が「女媧(じょか)」―――

この存在こそは、古代中国の伝説上の「帝王」であり、“仙人”とも“神”とも讃(たた)えられたこともある存在でした。

けれども、ある「伝奇物」では、総ての事象そのものを破壊するべく現れた「悪しき者」として、描かれていることもあったのです。

 

 

 

つづく

 

 

 

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