「人間」とは、一様にして意表を衝かれた時、慌てふためくものである―――
事実、その時の璃莉霞は、まさにそうでした。
以前、単于に敗れてしまった際にしてもそうでしたが、
今回は、またそれとは違ったものだった・・・
彼女が通う学園の、生徒のトップに立つ人からの、直接の『ヘッド・ハンティング』―――
“彼女”と“彼女”は、もし「この経緯」がなかったなら、交流と言う接点すらなく、
今こうして一緒に生徒会室にいられる関係性ではなかった・・・
それが、彼女達を急速に近づかせてしまった原因とは、
ある「有名なオンライン・ゲーム」・・・
そこでの関係性を構築をさせたがため、生徒会長は、有能な人材を発掘することが出来たのです。
それは、市子にしてみれば当然の事―――
一方の璃莉霞は、まさか後になって、こんな事になってしまおうとは思ってもみなかったため、
後悔することしきり―――だったようですが、もし本当に嫌だったなら、丁寧にお断りをしてしまえばいい・・・
けれど市子は、璃莉霞に逃げられないよう、「殺し文句」を用意していたのです。
そう・・・その言葉こそ―――「友」・・・
璃莉霞は、現実内での「友」は、そんなには多くありませんでした。
・・・が―――仮想内に於いては、ＰＴの仲間であった「市子」や「蓮也」も驚くほどの顔の広さ。
一つのエリアを統括している「エリア・マスター」が３人・・・
現実内での「ライバル校」の「有名人」でさえも、仮想の世界ではお互いが知り合えている関係だった・・・
そこで市子はこう思ったのです―――
「これまでの、この人の交友関係には驚かされましたが、もしかすると“これ”でも、まだ「ほんの一部」かも知れない・・・」
「それに、お祖父様も仰っていた事・・・『人生最大の宝は「友」なのだ』と・・・」
「私は―――」
「私―――は・・・」
「あなたと「友」になりたい・・・」
「「友」となって、あなたと同じくらいの、幅広い交友関係を築いていきたい・・・」
「そのための、これば「第一歩」なのだ―――」
＃２７；交流の使者
こうして―――晴れて、白鳳学縁生徒会執行部の一員となった璃莉霞は。
璃：はあ・・・なんだか、とんでもないことを受けちゃったなぁ―――
市：同じです―――
璃：えっ？「同じ」？
市：「同じ」ですよ・・・「クエスト」を受け、こなしていく感覚でいいのです。
璃：「クエスト」・・・ああ―――そういう感じなんだ。
それで、なにをすればいいんです？
市：そうですね―――ではあなたには、「これ」を頼むとしましょう。
生徒会執行部の「所業務」を、生徒会長は「「クエスト」と同じ」―――と、表現しました。
そこは「不謹慎かも」とは思えるのですが、その例えはすぐに璃莉霞に浸透したのです。
知っているからこそ、的確なアドバイスが出来る―――
知っているからこそ、何をすればいいのかが分かる―――
傍から見れば、まるで接点のない二人のようにも見えましたが、
それは「現実」での話し―――
けれど、もう彼女達は、“それ”を口にしなくても、お互いが分かるくらいの距離にいたのです。
そしてて今回、生徒会長から、一新米執行部員に「クエスト」の―――
いやもとい・・・
今回の、「ある計画」についての内容を聞き―――
「え〜〜これ、「難易度：Ｓ」じゃない」
・・・とは思うものの、依頼の発注元からのアドバイスを受け、早速動くこととなったのです。
けれど・・・実際に璃莉霞が動いたのは、仮想内での話し―――
璃莉霞は帰宅をすると、颯爽とある「サーバー・エリア」に・・・
それが―――「ベルリン」・・・
そう・・・以前紹介したこともある様に、ある種族が「マスター」を務める・・・と言う、そんな場所に、
「リリア」は何の当てがあって―――？
すると、その翌日の放課後―――璃莉霞は、雷鳳学園の門前に立っていました。
なぜ・・・違う学校の生徒が、他校の校門前に―――？
そして、迎え入れたのが―――・・・
小：ようこそ―――おいでになさいませ・・・
淑女泰然とし―――その学園では知らない者はいないと言う・・・
この学園の「象徴」とも言え―――また、「お姉さま」として絶大な人気を誇る・・・
『橋川小夜子』―――・・・
その姿は、「藍色」の長髪を、後ろで２つの太い三つ編みにし、「色白」で肌理細やかな肌―――
この学園のトレード・マークとして知られている「黒」の「セーラー服」も堂に入っている・・・
彼女が通るだけで、「いい匂い」が後を追い、皆誰もが羨望の眼差しを手向ける―――
女子生徒達の黄色い声援も止むところがなく、運動系の部活に勤しむ男子生徒も、「はた」とその手足を止める・・・
その「お姉さま」ご自身が、他校の地味な女子生徒を出迎え、案内をする―――という様に、
学園の生徒達は、一様にして嫉妬と羨望が入り混じった、複雑な感情を璃莉霞にぶつけたのです。
それはそれとして、今回の「目的地」に着くまでに、人気がなくなった―――のを、見計らうかのように・・・
璃：すごい人気ですね、サ―――橋川様・・・
小：「サヤ」でいいよ―――あんたとは、言ったら「知らない仲」じゃなくなったわけなんだし。
璃：（ア〜〜〜ハハハ・・・）
小：あ゛〜〜〜にしても、肩凝るわぁ―――“お嬢キャラ”すんのも、楽じゃないんだぜぇ？
璃：あれ？―――にしては、結構様になっていましたよ？ｗ
小：よしとくれよ―――それよか、細川の“お嬢”の方が大したもんだよ。
璃：えっ―――市子さんがですか？
小：ああ―――以前それとなーく聞いてみたんだけど、あの人にとっちゃ「あれ」で自然体なんだよな〜
そこへ行くと、私のはほら―――「創り物」だからなぁ。
璃：あ―――それ言われてみれば・・・「現実」と「仮想」とのギャップ、そんなにはない―――って言うか・・・
衆目がなくなった―――のを見計らうかのように、小夜子の相好が崩れました。
そこをみると、小夜子が衆目に晒せていたのは、創られたモノであって、
「今」ここでの“彼女”こそが、本来の彼女―――言ってしまえば、「仮想内」での「サヤ」そのものだったのです。
そこの処を判っていた璃莉霞は、小夜子の気苦労を労ったのでしたが・・・
ところで、なぜ他校生である璃莉霞が、小夜子のいる雷鳳を訪れているのか―――
その起因が、昨夜の行動に表れていたとしたなら・・・？
小：それより、昨日あんたが、「私らんとこ」に来た―――てことが、驚かされたもんよ。
璃：あっ―――ごめんなさい・・・驚かせちゃいましたか？
小：（・・・）まあ―――「またなんかあった時にゃ、頼ってくれ」て言ったのは私だけどもな？ｗ
こんなに早いタイミングで来るものとは思わなかったよｗｗ
「まあ〜た、なんか・・・「あれ」以上の厄介事持ち込んできやがったのかあ〜？」
なぁ〜ンて、な―――ｗ
けど、内容聞かされると、そうは思えなくなった―――だから、受けることにしたのさ。
璃：やっぱり・・・「メール」とかで、最初は―――が、良かったんですかね？
小：（・・・）いや―――これはこれで重要な話しなんだろ。
だから「メール」とかじゃなくて、あんた本人が―――あんた本人の言葉で、私に直接伝えに来た・・・
これは「武道」で言うところの「礼節」と言う奴だ、礼節を重んじる者を軽んじては、橋川家の・・・
いや―――・・・「我等一族」の名折れとなるからな。
それに―――今回のあんたからの依頼の内容・・・「雷鳳の生徒会長に会わせて欲しい」
そこに思うところがあったものでね。
璃莉霞が市子からの依頼を受けたのが「昨日の放課後」―――その当日では、既に雷鳳の総ての門は閉ざされているから、
「明日にでも」・・・というのが普通でしたが、ここからが璃莉霞の本領の発揮―――
「夜」のログ・イン時間になると、すぐさま「ベルリン・サーバー」へと飛び、
そこから「ダイレクト・コール」を通じてサヤを呼び寄せ、今回の意向を伝えたのです。
この璃莉霞の行動力に、最初サヤは驚かされたモノでしたが、
今回の依頼内容と、前回での一件で市子の事をよく知るに至り、
リリアからの意向を受諾することにしたのです。
その意向こそが―――「あなたが通う学校・・・雷鳳学園生徒会長に会わせてもらえませんか―――それも、私一人で」
「白鳳」と「雷鳳」は、その地域に於いて双璧をなす「名門校」同士、
今現在に於いては、雷鳳は隆盛を誇り、白鳳は有力選手が流れていくなどして、衰退の一路―――
言ってしまえば、「ライバル同士」とは言っても、その勢力差で言えば“対等”ではなかったのです。
しかし、この時期に―――衰退一路のライバルが、隆盛極まる処に、単身で乗り込んでくるとは何事か・・・
雷鳳の生徒会長は、小夜子から事の次第を聞き、白鳳から単身で乗り込んでくる何者かを、
肝の据わった「傑物」か―――或いは、情勢を見極めることの出来ない「愚物」か―――
その評価をしていました。
そして、生徒会長室に一歩―――足を踏み入れた時、“それ”は始められたのです。
その部屋に・・・一歩足を踏み入れた時、既に璃莉霞は感じ取っていました。
そして、「感じ」「取った」からこそ―――
生会：よくぞ参られたな―――まあ、そこへ掛けたまえ。
小：紹介いたします、こちらが当校の―――
生会：「挨拶」は、よい―――“サヤ”・・・
お前もここが、どう言う造りになっているか、判っていよう・・・。
小：（・・・チッ）しまんねぇなあ―――ああ、言っとくが、こいつも「仮想」の住人だ。
あちらでの名は―――「秋定」だ、ちなみにこちらでの身分は「雷鳳学園生徒会長」で、名は「千極厳三」、
これでいいか。
厳：ああ十分だ。
それより立ったままでは落ち着かんだろう、寛ぎたまえ。
璃：あ・・・はい、失礼します―――
淑やかなる態度で、雷鳳の生徒会トップを紹介するも、互いの気心が知れているからか・・・
生徒会長からの促しもあり、砕けた表現に変われる小夜子の口調・・・
そこで、今回璃莉霞が会おうとしていた人物が知れたのです。
そう・・・その人物も、例のゲームのプレイヤーの一人だった・・・
キャラクター名は「秋定」―――この名を知り、璃莉霞の警戒は一層増したのです。
それに“彼”こそは、「橋川」「細川」と並ぶ、その地域での“四候”の家柄の一人・・・「千極」の人間だったのです。
ここは―――所謂「敵地」・・・
敵地に、たった一人で乗り込んできた者の「覚悟」・・・と、は。
だからこそ璃莉霞は、そこで「一つの行動」を示してみせたのです。
その「行動」こそ―――相手からは椅子に座るように勧められたにも拘らず・・・
上履きを脱ぎ、床に坐する―――所謂「正座」・・・
そのことに、さぞや訝しむ―――ものと思いきや・・・
厳：（・・・）ふむ―――まあよかろう。
それで、そちらがオレに会いに来た理由、聞かせてはもらえんか？
璃：はい―――実は・・・
実際のところ、璃莉霞・・・「白鳳」から持ち寄られた内容としては、「在り来たり」でした。
「ある時点で冷え切った両校の関係性を温め直したい」
「この、冷え切った関係性のままでは、いずれは破綻してしまう危険を考慮し」
「当代の私共で、そろそろ見つめ直す時期に来ているのでは」
―――そう言った内容でした。
確かに・・・今回齎された内容は、実に「在り来たり」―――
ただ・・・これを齎しに来た存在は、“そう”では、ない―――
厳三は、璃莉霞からの「市子の提案」を聞き入ってはいましたが―――本当に注目していたのは、実は“そこ”ではありませんでした。
それと言うのも・・・
「少しばかり考えさせてくれんか―――」
「なに、そんなに時間は取らせん、別室にてお待ちになって頂こう。」
果たして厳三は、璃莉霞を別室へと移し、そこで改めて小夜子に―――
厳：サヤよ―――お前は、あの者をなんと見た。
小：あ？ ああ―――あんたが椅子を勧めたにも拘らず、その場に座り込むとは・・・な。
厳：フッ―――それは、無理らしからぬと言うものだ。
オレはな・・・サヤ―――あの者に「剣気」を放っていたのだ。
小：（！？）ン・ナッ―――お前・・・
厳：それを、お前が感じぬのも無理はない。
なぜならオレは、ヤツにだけ剣気を向けていたのだから・・・な。
そしたら―――（ククク・・・）
なんとも―――不躾に思われていたのは、璃莉霞ではなく寧ろこちらだった・・・
しかし、そう・・・この時点で、「自分の立ち位置」と言うものを履き違えていなかったのは、璃莉霞と厳三だけだったのです。
厳三にしてみれば、敵対関係にある処からの、「単騎襲撃」だと捉えていました。
そこを璃莉霞は素早く察し、雷鳳生徒会長室に一歩踏み入れてからの彼女は、警戒を強くしたものだったのです。
“ここ”は「敵地」―――
敵地に「単騎で乗り込む」ことの“意味合い”・・・
「よもや、この者は―――」
だからこそ厳三は、“本陣”たる自分の部屋に、「敵」を招き入れた時、
まさに「敵」にのみ、攻撃的な気を発しました。
そして、“それ”を受けての返答えが―――璃莉霞の「正座」・・・
「いや―――“あれ”は、そんな生易しいものではない・・・」
「“あれ”こそは、「正座」の形をしているものの、「別の何か」・・・」
そこに在ったのは、「地味」で、やもすれば「野暮ったい」感じがする、一人の女子生徒―――では、ない・・・
美しくも、地に突き立てられた「剣」―――の類などだと言う事を・・・
つづく