白鳳と雷鳳の「合同体育祭」当日―――両校の生徒達は、日頃の成果を発揮すべく、総ての実力を出し切るのでした。
＃２９；鳳凰祭
名称にもついてある「体育祭」と言うからには、通常の「１００ｍ走」「騎馬戦」「借り物競争」等の、おなじみの競技はあるのでしたが、
今回に限っては、両校の生徒会トップ同士の思惑や意向もあり、各運動部の“対抗戦”も兼ねて・・・の、
「エンターテイメント」性の高い催し物ともなったのです。
しかし―――そう・・・この両校は、創立以来の「ライバル」関係にあった・・・
例え、この「合同体育祭」が、エンターテイメント性が高い・・・とは言っても、
実力を出し惜しみ出来る関係性でもなかったため、白熱してくるのです。
そのいい例として―――「剣道部」がありました。
両者の実力は伯仲―――白鳳には、「男子」に森野清秀、「女子」に青柳柊子を抱え、
また、雷鳳には橋川小夜子がいる―――・・・
（ちなみに・・・ではあるが、どうやら「白鳳学園女子剣道部」は、廃部は免れた模様）
そんな「女子剣道部」での“対決”は、浅からぬ因縁が隠されていたのでした。
小：あの時は、色々と不覚を取っちまったからな―――今度は手加減なしで頼むよ。
柊：それはこちらとて同じこと・・・そう何度も、後れは取らない―――！
この対決の少し前に、ある思惑の交錯により、夢の対決が実現していました。
日頃、柊子や清秀が鍛錬に励んでいる「道場剣法」―――に、対抗するのは、
人を弑することを目的として、古来より存在しえた“戦場の剣”・・・「殺人剣法」―――
その両者のぶつかり合いが、現実内で起こってしまった・・・
けれど、その“手法”も、まるで「現実」が「現実」ではないように感じてしまった―――
それが、「ある思惑」―――・・・
「闘争」を生甲斐にした、まさに「闘争」が“至上”にして“至高”―――
その一族の長が、「見たい」と言う・・・
自身の配下である「子爵」と、「殺人剣の継承者」との“対決”を望んでいる・・・
事の成否は、その“対決”の如何に関わる・・・
結果としては―――「是」と出た。
その一族の長である「大公爵」は、満足げに笑う・・・
「よかろう―――その条件、確と聞き届けた」
小夜子も、決して手を抜いた・・・と、言うわけではありませんでした。
けれど、初めて味わう・・・あの斬撃は身に染みた―――
まるで、本物の刀で斬り付けられたような感覚―――
けれども、現実内としては、有り得ないのです。
それはさておいて、「合同体育祭」―――『鳳凰祭』での、剣道部の結果としては・・・
「男子」は、大将である森野清秀が、雷鳳の大将を見事打ち破り、白鳳側が勝利しました・・・
片や、「女子」の方では、白鳳も着々と力を付けてきており、最終的には「大将戦」にかかっていました。
青柳柊子は、“あれから”考えたこともあり、例のゲーム内にて鍛錬に励む事を決意、
―――したものの、ゲームを始めた当初から、悪いプレイヤー達の洗礼を受けてしまった・・・
そこを通りかかった熟練プレイヤー「リリア」により助けられ、トウキョウ・サーバーのエリア・マスターに匿ってもらう事で、
どうにか事なきを得たのです。
一方の小夜子は、実は「道場剣法」も「殺人剣法」も、そのどちらも修めてはいませんでした。
けれど、その実力は、誰しもが認めるところがありました。
その源泉を辿ると、やはり“例のゲーム”内で、彼女が所属している“集団”にありました。
「闘争」に重きを置く一族―――
ではなぜ、小夜子がそんな一族に身を置くのか・・・その事情は、未だ語られる期には、ない・・・
そんな普段の小夜子は、生まれが「橋川コンツェルン」と言う、富める家柄の出でしたから、
立ち居振る舞いも「ご令嬢」泰然としていなければならなかった・・・
事実、学園生活に於いては、市子に引けを取らないくらいの貞淑さ―――
彼女が通れば、振り向かない者はいないし、いつも注目の的となってしまうのです。
けれど、“そんな事”が小夜子にとっては苦手でした。
それに彼女自身がそう感じていたのです。
「“こんなモノ”は、所詮創られたものに過ぎない―――」
「今の私は、親が敷いたレールを走るだけの、言わば「お人形」・・・」
「「お人形」に、“人格”なんて要らない―――」
「けれど、人格のない人間・・・って、それが本当に人間と言えるのか？」
そこで出会ったのが、当初は家族にも内緒で始めた、かの「オンラインゲーム」なのでした。
けれど、厳格な家柄からか、すぐにそのことはバレてしまいました―――
内緒で始めて、それが家族にもバレ―――ひどく怒られた・・・
けれど、そんな彼女を庇ってくれたのは、彼女の両親よりも厳格で知られる、小夜子の祖母なのでした。
意外にも感じながらも、祖母のお墨付きを貰った小夜子は、このゲームを満喫し、いつしか今の地位にまで上り詰めた・・・
「闘争」を、“至上”“至高”に頂く―――崇高なる一族・・・「ヴァンパイア」
小夜子が強くなるのには、そうした経緯があったのです。
そして―――またしても敗れた柊子・・・
「なぜ・・・この人には、毎回勝てないんだろう―――敵わないんだろう―――」
その原因が、最近ほんのちょっとだけ判って気がしてきた・・・
「この人は―――私達以上に、過酷な環境で揉まれ、そして今を生き抜いてきている・・・」
「所詮、何も知らない駆け出し同然の私が敵うなど、おこがましかったのだ・・・」
今にして思う―――無様に床に這いつくばった自分に対し、優しくも声をかけてくれる存在を・・・
小：あんた―――中々やるようになったじゃないか。
柊：え―――・・・
小：ほんの少し前までは、赤子の手を捻るより容易かったけど、
今回はちょっとばかり、手加減の度合いを引き上げた―――そう言う事さ。
嬉しかったのは、その人からの評価だった・・・
聞く人が聞けば、「また失礼なこと」と思うかもしれない・・・けれど、
こんな自分でも、「相手をしてもらえる」までになってきている―――その事に・・・
所詮は“ゲーム”―――とでしか、今までは認識してこなかったけれど、
所詮は“ゲーム”―――されど“ゲーム”・・・
ほんの数か月で、身に付くようになった実力・・・
気づくのが遅すぎたには違いはない、けれど―――これ以降、彼女と差し向う機会はいくらでもある、
まずは、この高校生活を終えるまで、橋川小夜子の首筋に、自分の思いを・・・剣の切っ先に乗せ、突き付けられるまでに成長すること―――
それが柊子の、自分に課した命題なのでした。
こうして“催し”は確実に消化していき、その大半を消化し終えた時点では・・・
全くの互角―――五分と五分・・・
まるで、どこか示し合わせたかのように・・・量りで計ったかのように・・・
進められてきた物事―――とは言え、この『鳳凰祭』を始める際に取り交わされた“契約”の事もあるため、
市子も必死にならざるを得ませんでした。
市子自身の幼馴染は、聡い―――
口にはしなくても、恐らく彼の狙いは、“誰”であるかは目星がついている・・・けれど―――
「私は・・・奪わせない―――」
「この度できた、私自身の“友人”を、獲られるわけにはいかない・・・」
「それに恐らくは、“ここまで”は、彼の思惑通り・・・」
「彼は、これまでにも、「自分が欲しい」としてきたモノを、必ず全部モノにしてきた・・・」
「それが例え、少々卑怯と思える手段を取ってまでも」
それに今回は、市子自身からの提案に乗っかり、更なる“条件”を出してきたのも、どこか判っていた―――
今回の事は、恐らく・・・いや、「確実に」、両校の対戦成績は全くの五分となるはず・・・
いや―――そうでならなければならない・・・はず・・・
そして、こう言ってくるに違いはない・・・
「完全決着をつけるには、互いの代表同士で一戦交らわせるのは、どうかな？」
「私も・・・いくら厳三様が相手とて、負けるわけには行かない。」
「わが母校―――白鳳学園の名を背負うからには、なんとしても守らなければ・・・」
しかし、その最中―――市子の意識は途絶するのでした・・・
そしてやはり、市子の予測通り、対戦成績は、物差しで測ったかのように五分―――
そこで、雷鳳の「代表」である、生徒会長―――千極厳三は、こう宣言するのです。
厳：皆―――日頃の切磋琢磨を出し合えたことは、まこと喜ばしく思う・・・。
だがしかし―――このまま決着を着けないことを、オレは善しとはしない。
そこでどうだろう、互いの「代表」同士で、事の決着をつける―――と、いうのは。
小：（なあ〜〜る程ね、奴さんやけに乗り気だから、何かあると思っていたが―――
いやまあ〜あくどい事ｗ
しかし、判らんものだね、細川のお嬢さん、こいつの思惑は判っていたはず―――だろうに、
なぜ“それ”に乗っかろうとした？
このままじゃ、あんたの大事な「あいつ」、獲られちまうぜ―――）
小夜子は、当初から厳三の「あくどい」手口については感づいていましたが、
徐々に体制が判るにつれ、どこかこの対戦成績が意図的であり、作為的であるように思えてきた・・・
だからこその、あの会談内容であり、厳三の今一番欲しているモノ・・・
それが、あの場に突き立てられた「剣」“の様な者”・・・
自分が欲しているモノは、手に入れないと気が済まない・・・
それは、富める者が抱える、一種の病―――
今の厳三は、己の欲望のままに邁進している、言わば「獣」―――
そんな獣相手に、ここ最近で仮想内での経験は得ているものの、
果たして市子が厳三に勝てるものなのか・・・
その事は、小夜子ですら思っていました。
けれど・・・誰しもが予測だにし得なかった出来事―――
完全決着を着けるための“舞台”―――雷鳳学園武道場・・・
その場所には、既に当校の「代表」である千極厳三が支度を整えており、
対戦相手である―――白鳳学園の「代表」を待ち構えていた・・・
そして現れた、白鳳学園の「代表」は、
なんと―――細川市子では、なく・・・
この、“決闘”の場に現れたのは―――「刺し子の武道着」に、「紺青の長袴」、
足は「裸足」で、付けている目ぼしい防具は「小手」のみ・・・と言う、出で立ち―――
そこで知る、“彼女”と同じ出身校の生徒達・・・
“彼女”こそは、完成されたる「業物」である―――
“彼女”の今までが、「欺瞞」であると言うのならば・・・
今、この場にいるのが、“彼女”「そのもの」・・・
だけど、今回の条件であるならば、“彼女”は全く「お呼び」ではない、はず―――
だからこそ厳三は、“彼女”に問い質したのです。
厳：オレは、この決着―――「互いの代表」・・・と、言ったはずなのだが？
確かにそうだ―――厳三は、今回の戦利品をモノにするため、大芝居を打ち、ここまでに漕ぎ着けたはず・・・
なのに―――自らの思惑には反しようとしている者がいる・・・
だからこそ、「問い」「質し」たのでした・・・が―――
璃：色々―――ご託が好きなんですね・・・
それとも―――敗れるはずのない自分が敗れる・・・って、怖くなっちゃったんです？
「挑発」―――あの目立たないはずの“彼女”が・・・こうも相手を煽り立て、相手の心を掻き乱す手段に出てこようとは、
誰しもが思ってみなかったことでしたが・・・
あの場にいた小夜子は―――だからこそ、今になって至れたのです。
「まさか・・・こいつ、あの時のやり取りで、ここまでの展開を―――読んでいた？」
無機質の「景品」は、意思を持たない・・・
けれども、今回の「景品」は、ちゃんとした意思を持つ「人」でした・・・
そして、「人」ならばこそ、己の意思を持ち、動く・・・
己の為―――だけではなく、「友」の為に・・・
つづく