断片的―――だったものが、一つに繋がった・・・
「誰もいない」と思ったから、一大決心の告白をした―――はずだったのに・・・
実は誰かに見られていた―――？
だからこそ、限定的ながらも広まってしまう“事実”―――
そして、その“事実”を伝えられた、こちらの人物は。
小：へっえ〜〜―――やるじゃん、ガッキーｗ
・・・に、しても、こいつはエグイｗ
遠目から見た「こちら」はビミョーだけど、「こっち」のは完全に重なり合ってんじゃんｗｗ
厳：小夜子・・・楽しそうだな。
小：お前も見ただろ？
それにしても「鬼姫」の暗部が、こうも早く動いた・・・とはねえ〜。
厳：あまり・・・関わり合いたくはないな、あの「クソババア」とは。
別段―――“彼”と“彼女”とは、付き合っている・・・わけでは、ない。
けれど二人とも、「ある関係上」情報共有の為にと、一緒にいる事が多かったのです。
（つまりは、そこの処を、他の生徒達にしてみれば、地域の財閥子女の「ただならぬ」関係―――と、思われてしまう事も、致し方のなかったところのようです。）
それに、「ある関係上」―――と言うのも、お家柄の関係・・・と言うところもありました。
それが、今回の様な「スクープ」にしても、「ある家」と自分達の家との関係を、照らし合わせた上で・・・の関係でもあったのです。
それに、厳三をしても不適切と思える発言―――それが「クソババア」・・・
はてまたこれは、一体「誰」の事を指しているのか・・・
とは言え、これから起こり得るであろう出来事を、ある程度予測したかのような、小夜子の一言が・・・
小：ハハハ―――そいつは言えてるｗ 違いはないｗ
それに、ガッキーのことだ、恐らくこの場面は、偶然出くわしたものだろう。
厳：ほう―――？
小：お前も知っての様に、新垣は瀬戸家の暗部の一人さ・・・
しかもあいつは、白鳳ではヤリ手の「新聞部部長」としても知られている。
だから「この場面」も、最初は学校新聞の、ネタの取材としての行動だったんだろうさ。
厳：なるほどな―――
小：だ〜が・・・このイメチェン娘が起こした一大行動が、あいつの頭の中の思考を一変させてしまったのさ。
さあ〜て・・・これから面白くなってきたぜ。
もしかすると、あの「鬼姫」―――ここ最近の、この地域の勢力構造の一新を図ってるかもしれない・・・。
お前も精々気を付けとくんだな・・・厳三―――。
そう・・・事の契機は、璃莉霞が起こした一大行動―――「一緒にお帰り」が発端でした。
それを見張っていた朋子は、二者選択を迫られていたのです。
このまま―――ただ単に「一緒にお帰り」をするだけだったなら、
先程小夜子が言っていたように、学校新聞の“ネタ”の一つとしてしまえばいい・・・
（その際もちろん、目には「黒棒」をｗ また、あいての男性生徒には、敢えて「黒棒」をずらす・・・など、イタズラゴコロも、お忘れなく・・・ｗ）
ただ―――
「一緒にお帰り」をする際に、何かがあれば、その話しは即座に「お流れ」・・・
今、手にしているチープなモノよりも、より鮮明―――かつ、より高精度・・・囁き一つも漏らさないで録音できる、
「最新式」のモノに変えないといけない・・・
一つ、不安材料があるとするならば、このカップルの男性生徒が、非常にニブチンで、朴念仁なこと―――
ある意味では、朋子は、その「タイミング」を見逃さないよう、チープなモノと最新式のモノとを、併用して操作していた・・・
そして・・・お互いの顔が、これまでにない距離に近づいてきた―――
それを契機に、即座にチープな方の電源を落とし、最新式の機能をフル活用させた・・・
そこからは全てお察しの通り、朋子はこの数日間、仮病を使うなどして無断欠席をしており、
ただひたすらに、「配布用」のや「報告用」に使用するための「写真」「動画」を作成・編集していたのです。
そして、その「配布用」の「写真」を受け取った者の一人である、細川市子は、
放課後までの間、やはり小夜子と同じ思考に至っていたのです。
そう・・・この地域の「裏の実力者」として畏れられている『瀬戸朝霞』―――
またの異名を「鬼姫」「クソババア」・・・として知られている、あの御仁が描いている事―――
それは、ここ最近マンネリと化している、この地域の支配構造にメスを入れようとしているのではないか・・・
「恐らく、あの方が描いている構想とは・・・」
「ならば、そのアクションを起こすタイミングを、見誤らないよう注視しておかなければ・・・」
「それに・・・「こんなもの」が、意図せず発信されるようなことはない・・・」
「「こんなもの」でさえも、単なる「先駆け」なのだろう・・・」
「こんな未熟な私が、謀略を好む鬼姫と対抗するなんて、１００年早いことなど承知の上での事・・・」
そこで市子は、恥を忍び―――自分の家に「いる」、“ある者”を呼んだのです。
市：（・・・）弓梶恵―――
弓：―――はい。
市：教えてほしいことがあるの・・・
あなたの「主家」である瀬戸様は、何の目的・・・どのタイミングで仕掛けてくるのでしょうね。
教えて―――
第三十四代風魔小太郎
そう・・・市子は知っていました。
自分の家である「細川家」に勤めている、使用人の一人、「須東弓梶恵」の正体を―――
須東弓梶恵は、細川家の使用人としている間は、そのままの名を名乗り・・・
ですが、彼女が本来所属しているのは、「瀬戸家」の暗部・・・
然して、忍としての本来の名は「第三十四代風魔小太郎」だったのです。
そう・・・市子は判っていました。
細川の使用人と言いながらも、所詮は瀬戸家から貸し出されているようなものなのだと。
いくら密に行動をしたところで、自分達が企てる稚拙な謀など、
「この者達」によって、全て本来の主家へと筒抜けなのだろう・・・と。
「ならば、「そこを」逆に利用してやればよい―――」
「ただこれは、「それでも」無駄な抵抗となるのだろう・・・」
「この者達が、本来の主家である、瀬戸家に背いてまで、私達の肩を持つなど有り得ないこと・・・」
「だとしても、何らかの「きっかけ」が欲しい・・・」
果たして―――弓梶恵からの返答とは・・・
弓：（・・・）それにお答えすることは、出来ません―――
「ああ・・・やはりそうなのだろう―――」
「私は一体、何を期待していたのだろう・・・」
「ごめんなさいね―――力不足の私では、所詮ここまで・・・」
「これから・・・「鬼姫」様の謀略に呑まれて行こうとしている、あなたを救うことが出来なかった・・・」
市子は、宛らにして、己の力のなさに嘆いていました。
それほどまでに、この「写真」には、“災厄”そのものが盛り込まれているのだから。
ところが―――？？？
弓：そう言えば―――確か・・・『才蔵』からの報告は、“もう一つ”ありましたね。
市：（えっ・・・）えっ―――？！
弓：ふふふ―――それにしても、この「お弁当」・・・実に美味しそうです。
単なる「静止画」とは言え、まるで手慣れたモノのよう・・・
市：弓梶恵―――？？
弓：ああ―――これは失礼しました。
今のは、単なる「独り言」でございますよ・・・市子様。
「今―――何気のない「独り言」で、私にヒントを与えてくれた・・・？」
「それに―――私ですら知らない「この静止画像」・・・」
「そうだ・・・これはまるで、「あそこ」のようだ―――！」
何気のない（？）自分の家に勤める使用人の独り言により、一条の光明を見い出した気がした市子・・・
けれどその「静止画像」は、自分ですら知らない―――恐らくは、彼女達の仲間内で伝わったものなのだろう・・・
その「静止画像」を見せられた時、市子は、瀬戸が描く謀略の全容までは把握は出来ないでいたものの、
何かの「きっかけ」を掴んだ気にはなったのです。
それはそれとして―――その日の夕刻過ぎ・・・（現在時刻１７：００前後）
「ある建物」の前に立つ、璃莉霞の姿が・・・。
その建物―――中世の風格を漂わせながらも、厳格にして風流・・・
この地域やこの国―――のみならず、「それ」を求めて来る顧客は、世界各国に亘るのだとか。
それに、この建物に棲まう者達も、「それ」を求めるが如く、日々の精進を忘れず―――
ただ・・・ここの「主人」だけは、“別格”だった―――
この場所に建ちたる館こそは、「味」を求める“修羅”の巣窟―――
そして、誰彼と言うことなく、こう呼ばれもしたのです―――。
＃４０；味の修羅の棲まう場所―――『蜆亭』
そう・・・この場所にある建物こそは、「料亭」―――なのですが、
来店する客層は、政界や財界人などが、その密談によく使用していたり・・・などする場所でもあり、
海外の有名人やセレブ・・・と、兎角よく舌の肥えた人種にも人気があった処でもあるのです。
それなのに、海外で“評価”をする企業が作っている「ガイドブック」には、一切載った事などなかった・・・
ただ、無知なる周辺の人間は、恐らくこの料亭が、そこの“評価”を受ければ、
最高の「三ツ星」を、何年も維持することが出来るだろうに・・・と、思いもするのですが。
けれど、「それ」を一切望まないのが、ここの「主人」―――だとしたなら・・・？
言わば、「知る人ぞ知る」―――名店だったのです。
けれど・・・そう―――このお店は、言わば「そう言った人種」が、常連の客層・・・
それが、自分の様な平々凡人が「おいそれ」とは―――とも、考えたくなるのですが・・・
そんな一女子高生の自分でも知る、「その方」からのメール・・・
「もしここへと来なかったら、後で何をされるか、判ったものじゃない・・・」
そんな、「脅迫」めいた内容のものに誘われ、蜆亭の門前に立っていたのです。
そして、意を決し―――
璃：す―――すみません！ お、お邪魔いたします・・・っ！
女従業：あら、すみませんね・・・まだお店を開けるのには早いのよ？
璃：ああ―――いえ・・・私、ここの・・・
この料亭の開店時間は、１９：００〜なのですが・・・
２時間も前に、ここの暖簾を潜ろうとしたお客に、丁寧なお断りをする「女従業員」―――
なのでしたが・・・
お辞儀をした顔を上げた璃莉霞が見た、女従業員とは―――
璃：・・・って―――おばさま？？
女従業：「おばさま」？？
いえ、私はあなた様の「おば」―――ではありませんよ？
私は、この「蜆亭」で、臨時に「女将」を務めさせて頂いている―――「森野婀娜奈」と、申し上げる者です。
璃莉霞は―――ここの・・・「蜆亭」の“臨時”女将として勤めている、この女従業員の事を、知っていました。
それもそのはず―――自分が恋心を抱いている、幼馴染の実の母親にして、
幼い頃には付き合いもあった事からも、よくその顔を拝見していた事もあり、忘れようはずもなかった・・・
それがどうして―――？
森野清秀の母親にして、森野家の現当主である、この人物が・・・
「蜆亭」の女将―――？ 女主人・・・だ、なんて―――？？
そうそう混乱冷め遣らぬ璃莉霞―――ではありましたが、
蜆亭の臨時女将である者は、恭しく首を垂れたまま、その姿勢を崩すことなく・・・こう、低く呟いたのです。
婀：よく―――ここへと来たわね・・・。
「ここに来た」と言う事は、「覚悟を決めた」―――そう思っていいのね。
璃：えっ・・・でっ、でも私―――せ・・・
婀：まあ・・・あの方の呼び出しを、無下にでも断るような事があれば、
例えあなた達とはいえ、どうなるか―――判っているはずよね。
自分が踏み入ってしまった「領域」―――
それは、おいそれと避けられるようには出来ていませんでした。
それを清秀の母親である婀娜奈は、「蜆亭」へと踏み入ってしまった者に対し、
呉々も「鬼」の気に呑まれないよう、アドバイスをしたのです。
そう・・・この場所は、興味本位で入ってはならない―――
味の修羅が治める領域・・・
ここ最近、富みに噂となっている―――なろうとしている渦中の人物が、「蜆亭」へと誘われた「その意味」・・・
そして、「蜆亭」に棲まうとされる、本来の主人―――こそが、「鬼姫」なのだとしたら・・・？
璃莉霞は・・・さも、自分が神に捧げられる、「生贄の供物」のような気分となるのでした。
つづく