一応―――としては、出来る限りの手は尽くした・・・
不確定ながらも、契約を結んだ勢力からは、戦力として二人を貸し出してもらえるわけだし、
ここ・・・トウキョウ・サーバーのエリアマスターにも、協力をお願いした。
後は、当日どう転ぶか―――・・・
それがリリアの、今一番気がかりとしている事でした。
そしてこれは、その「前夜」のお話し・・・
＃４８；前日譚
そう、「前夜」―――しかも運営は、この“前日”の１２：００に、「緊急告知」を行ったのです。
〜運営からのお知らせ〜
明日の１０：００〜１５：００まで、緊急のメンテナンスに入ります。
主な内容は、新たなるレイド・ボス『四凶』の実装となります。
なお今回の『四凶』に関しては、こちらを参照してください。
また急な告知により、お客様にご迷惑をかけたことを、お詫び申し上げます。
『四凶』とは・・・世界に混沌を齎し、全ての破壊を目論む凶悪な存在―――
これまでアップ・デートされてきたレイド・ボスとは、一線を画す強敵です。
プレイヤーの皆さんの総力を結集し、打倒いたしましょう。
なお、このコンテンツに参加する際には、通常のレイド戦とは違い、
「レイドＰＴ」での“予約”が必須条件となります。
プレイヤーの皆さんが「レイドＰＴ」を組めたら、以下のフォームに従って「申し込み」をして下さい。
運営の選考基準に適った方々には、後日リーダーの方にのみ「告知メール」をお届けします。
この・・・今までとは明らかに違う運営の対応に、思う処となった市子は―――
市：―――すみません！
玉：おお、どうなされたかな、市子殿。
市：玉藻前様・・・この度の、運営の緊急告知―――
玉：・・・そう言う事じゃよ。
市：「そう言う事」・・・って―――
玉：これはな、「選ばれし者」のみが、その資格を与えられるのじゃ・・・。
今までの様な有象無象とは、訳が違うものと、そう心得よ。
市：けれども・・・これでは“平等”とは―――
玉：いかにも―――じゃが、運営は踏み切った・・・そこは、賢いお主であれば、判るであろう？
そう・・・今回の運営のやり方は、まさに“差別的”であると言えたのです。
「オンラインゲーム」等では、よく一般的に「サービス」と言う事を口にし、看板に掲げるもの・・・
この「サービス」を口にするからには、遍くの全員―――その「配布」されるものを、享受できなければならない・・・
そうした市子の考えは、「正しかった」のです。
ただ―――そう・・・「正しかった」のですが、運営が“その事”を判っておきながら、実装に踏み切ったと言う事は、
これからあるであろう、怨嗟の声も、想定の範囲であった・・・と言う事に、他ならなかった―――
ならば、運営が、その怨嗟を受けてまで、やり遂げようとしている事とは―――・・・
ところが、異変はまだ、それだけでは収まりませんでした。
それと言うのも、このＰＴの実質的な中核―――その指揮権は、トウキョウ・サーバーのエリアマスターに譲渡しているものの、
このＰＴに於いては、絶対的に外せないリーダー的役割のはずの、この人物が・・・
市：ええっ？！ 今日、ログイン出来ないですって？
リ：うん・・・ごめん―――
どうしても外すことが出来ないのに、また・・・
蜆亭大女将からの、またしてもの緊急呼び出し・・・
大型の―――それも緊急アップ・デートを控えての前日に、この「嫌がらせ」とも取れる行為に・・・
「一体あの方は、なにをまた企んでいるのか・・・」
所詮、市子は“賢い”とは言われていても、それはやはり“学生”止まり・・・
手練手管にして老獪―――権謀術数に長ける、稀代の謀略家の前では、まるで“赤子”同然だったのです。
しかも、時間が経つにつれ―――深刻さは、より増すばかり・・・
「明日」の為にと、最終的な連携の話しや、調整をしようと、クランのサブマスターである市子が、
“今回”のレイドＰＴのメンバー全員に呼びかけたとしても・・・
市：（やはり・・・「シベリア」からの応答がない―――
これは、最悪を想定しておかないことには・・・）
そう―――「シベリア」の二人に声掛けをするも、全くの音信不通状態・・・
このことに、リリアは口を濁してはいましたが、この二人からの協力は得られないかもしれない―――と言う、
“最悪”を想定しておかなければならなくなり、またその上で、残り１０人でどう立ち回るか―――
こうして市子が頭を痛めていた最中、更に・・・
市：（ピリリ〜♪）はい―――え・・・サヤさん？
サ：〔おい―――そっちどうなってる！？〕
市：はい・・・？「どうなってる」―――とは？
サ：〔ああ〜〜もう・・・そうだ、リリアはいるか？〕
市：いません―――リリアさんは今日・・・
サ：〔なんだと？それじゃ・・・こっちの状況と繋がってるのか・・・？〕
市：なんだと言うのですか・・・要領を得ませんよ？
サ：〔・・・いいか、落ち着いてよく聞いてくれよ？〕
重要な話し合いをしなければならないと言うのに、実質上のまとめ役の不在―――
それに加えて、音信不通となっている、「契約先」の者達・・・
そしてまた更に、追い打ちをかけるかのように、普段は冷静に振舞っているあのサヤの―――
焦りが伝わってくるかのような〔ダイレクト・コール〕・・・
しかも、彼女からの連絡は、まさに衝撃的でした。
サ：〔今、うちんとこのクラマスがいないんだ。〕
市：はあ？ それはどういう―――
サ：〔周りのヤツを捕まえてようやく聞き出せたんだが、「大公爵」は今、「トウキョウ」へいるんだとさ―――〕
市：（！！）トウ・・・キョウ―――私達がいるエリアに・・・？
サ：〔ああ・・・それに、調べさせたら次々と、とんでもないことになってやがる・・・〕
市：え？？！
サ：〔各エリアのマスターや、結構な上級プレイヤーが、挙って一ヶ所・・・「東京」に集まっているとの噂がな。
しかも、きっちり「１３人分」・・・〕
市：（１３人・・・）「１３人の長老」と呼ばれている、このゲームの運営？？
一体・・・何が起ころうとしているの・・・？
サ：〔さあなあ・・・けど、例の緊急アプデを明日を控えてるっていうのに、この動きは明らかに不自然だ。
それに・・・リリアだ―――〕
その瞬間、「はっ！」と市子は気付きました。
「明日」という大事な日を控えているのに、またしてもの「緊急の呼び出し」・・・
おそらく―――ではないにしても、その「１３人」が集まっている場所こそ、「蜆亭」なのだろうと、市子は思うのでした。
そして、彼女達の危惧した通り―――・・・
ガラティア：［１３人の長老；７人の姉妹；ギリシヤ・サーバー・エリアマスター；「哲学士」の“称号”を持つ］
え〜〜〜それでは、互いの再会を祝して、乾杯といこうじゃないか♪
ミリティア：［１３人の長老；７人の姉妹；モスクワ・サーバー・エリアマスター；「話術師」の“称号”を持つ］
ヤレヤレ―――緊張感の欠片もないヤツめ・・・
だが、皆様方もお忙しいなか、ご足労して頂けたことに、感謝を禁じ得ないものである。
エルムドア：［１３人の長老；ベルリン・サーバー・エリアマスター；「大公爵」の“称号”を持つ］
フン・・・全くだ、余も多忙を極めておるものなのに―――な。
ジィルガ：［１３人の長老；７人の姉妹；ヘルシンキ・サーバー・エリアマスター：「大魔導士」の“称号”を持つ］
あぁ〜んらあ？ とってもそうには見えないのだけれどねえ？ｗ
ナユタ：［１３人の長老；デリー・サーバー・エリアマスター；「隠遁の聖者」の“称号”を持つ］
そう言えばエリーゼ様は、ここ数日カンヅメだったと聞き及びましたが・・・？
エリーゼ：［１３人の長老；７人の姉妹；「破神壊帝」の“称号”を持つ］
ほぉ〜〜なんよ〜〜うちゃ、眠ぅてかなわんわぁ・・・。
レヴェッカ：［１３人の長老；７人の姉妹；「拳帝神皇」の“称号”を持つ］
小さいことからコツコツとせんけん、バチが当たろうがいや
エリヤ：［１３人の長老；シベリア・サーバー・エリアマスター；「焔帝」の“称号”を持つ］
とは言え・・・大事なことをこれから話し合うのでしょう？
１３人・・・とまではいなないまでも、欠席した者の理由の所在を明らかにしてもらいたい。
ペルセウス：［１３人の長老；「万能者」の“称号”を持つ］
それが、今回の「四凶」なのでしょう―――
ミトラ：［１３人の長老；「篤き信仰」の“称号”を持つ］
だから・・・なのでしょうね、互いに顔を合わせづらいのは・・・。
その場所に居合わせたのは、計１０人・・・けれど、公に知られている事実としては、
このゲームの運営・開発のチームは、１３人―――と、言う事だったようなのですが、
どう見ても、あと３人足らない・・・
その理由が、明日の緊急アップ・デートで実装される、「四凶」の正体・・・だとしたら？
それに今回は、手始めとしての「一人目の公開」―――
それに先立っての、大々的な話し合いを、ここ・・・「蜆亭」でやろう―――との事だったのです。
それにしても、大事華話し合いをしなければならないはずなのに・・・の、宴会風景のこれは？
ですが、そう―――「これ」こそは、とある「７人」の一番上の立場の者からの、いわば“温情”・・・
「これから我々は、さぞかし怨嗟に見舞われるであろう―――・・・」
「けれど、間違えてはならない。」
「なぜ、我々が「こちら」へと来訪し、なぜ、こうしたシステムを組み上げたか・・・」
「その総てが我々の為―――と言うならば」
「罵るがよい―――貶すがよい―――蔑むがよい・・・」
「だが、そうだとしても、我々はやらなければならないことがある・・・。」
「総ての謗りは、ワレが享受しよう。」
「さりとて、見極めねばならぬのだ―――」
「「こちら」へと住まう者達の、秘めたる可能性を・・・」
「それが為せるのならば・・・」
「ワレはどれだけ怨嗟に塗れようが、構わぬ・・・」
「だから、たとい一時でもよい―――謳歌するがよい・・・」
「そして、また明日―――」
「そう・・・明日からが、本当の闘争の始まりなのだ―――！！」
「７人」の一番上に立つ者は・・・『異次元』より来たりし者は、思っていました。
それは、「自分達」の故郷の事を―――・・・
簒奪や殺戮は日常茶飯事―――
幼きながらも常に己を賭け、闘争を紡いできた者達・・・
荒廃しきった世の中には、最早安定さえ見えず・・・
だからこそ、そんな『異次元』から飛び出してきた、「７人」の同志・・・
生まれ出身は違えど、志を同じくする者達・・・
いつしか彼の者達は、「姉妹」となっていました。
それも、本来の・・・血統が繋がった「姉妹」ではなく、いわば「運命共同体」に近しい存在・・・
そして今回、故郷の・・・そして自分達の為を思い、自ら犠牲になることを選んだ「姉妹」達・・・
その部屋には、本来ならば「１３人」全員が収まらなければならないのに、
１０人しかいない―――と言うのは、そんな理由があったからなのでした。
それはそれとして、宴も酣―――超一流の料亭「蜆亭」が供する絶品料理に、舌鼓をする者達・・・
エリーゼ：んん〜〜〜まいっ♪
なんね、これ―――うち初めて食べるわぁ〜〜♪
レ：そういやぁ、おんどれは、〆切までロクなもん食うとりゃせん、ゆいよったのう。
ガ：ンン〜〜♪ それにしても、この包丁の線の確かさよ―――♪
ジル・・・どうやら蜆も、当分安泰のようだねえ〜
ジ：それはそうでしょう―――なにしろ、“あの子”の・・・
ナ：こちらの山菜のお浸しなどは、絶品ですね。
エリヤ：それに、こちらの魚の煮つけなどは、箸で触っただけでも、身がほぐれていく・・・
ミリ：ふむ・・・それにしては、これだけの人数分を捌くのに、さぞや手が足りなかっただろう・・・
その―――ミリティアからの一言に、ジィルガからは、たったの一言・・・
「いえ―――こちらの品々、全て一人の包丁人の仕事でございますよ」
いつもとは違う、蜆亭大女将からの、非常にしんみりとした、「たった一言」・・・
本来ならば、“彼女”こそが「この場所」にいて、自分達と分かち合わなければならなかった・・・
けれど―――もう・・・“彼女”は、いない・・・
今から遡ること１０年前―――
そう、その時期こそは、このゲーム【Ｏｄｙｓｓｅｉａ−ＯｎＬｉｎｅ】のサービス開始となった時期・・・
けれど、サービス開始をする、ほんの数週間前、最終調整をする時に起きてしまった「不慮の事故」・・・
そこで亡くしてしまった、かけがえのない仲間―――
しかし、サービス提供は、既に大々的に告知されていたこともあり、
その哀しみを振り払うかのように、為された事・・・
かけがえのない仲間を亡しなって、ようやく手にすることが出来た、故郷救済の「きっかけ」―――
誰も知ろうはずがない・・・このゲームの、血塗られた過去など・・・
つづく