「私は―――たった一つだけ、訊きたいことがあった・・・」

 

「どうして―――」

 

どうしてあなたが、そんなにまで変わったのか―――

どうしてあなたが、そんなにまで憎むのか―――

どうしてあなたが、そんなにまで堕ちてしまったのか―――

 

どうして　あなたは　そんなにまで　哀しむのか―――

 

「私には・・・判らない・・・」

「あなたの、そんなにまでの、悲壮なる思いが・・・」

 

 

リリアには、事態がこうなるまでに、以前には付き合いを良くしていたプレイヤーがいました。

 

このゲームの、サービス開始から出会い、自分が判らなかったことを、懇切丁寧に教え、導いてくれた人・・・

そのプレイヤーキャラクターは、『ジョカリーヌ』と名乗っていました。

 

そのキャラクターのアバターは、リリアのアバターよりも少し身長が高く、

脹脛(ふくらはぎ)まである「小豆色」の長髪、理知的な「瑠璃色」の瞳、

物腰柔らかく、誰に対しても人当たりの良い人だった・・・

 

それに、リリアのみならず、他のプレイヤーの悩みや、相談・質問に応答(こた)えてあげられるくらいのお人好し(人の好さ)・・・

声質も大人しく、少しばかり低く落ち着きがあり、もしかしたらこの人は、悪いことなんて知らない・・・出来っこない―――と、そう思っていたのに、

 

あれはいつの頃からだったろう・・・これまでの評判を覆してしまうかのような、素行に言動が目立ち始めた・・・

相談に乗ってもらおうとしたプレイヤーを、人知れない場所まで誘い込み、クライム・エネミー・プレイヤーに襲わせたり・・・だとか、

不当な仮想内通貨の現金化を手引きしたり―――悪辣な手段で複数のプレイヤーから、搾取したり・・・だとか―――

 

「違う・・・私が知っているジョカリーヌさんは、そんなことは決してしない・・・。」

「私が知っている、あの人は―――」

 

だからリリアは、その事を問い質(ただ)すために、ジョカリーヌが本拠(ホーム)を置いている、

「ペキン・サーバー」の、とある場所・・・「ラクヨウ」まで足を運んでいたのでした。

 

そしてそこで、この建物の主に質問をしようとした時、急襲／奇襲を受けてしまった・・・

 

「私が襲われている時でさえも、この人は私を助けようともせず、私が辱められるのを、ただ・・・「じっ」と見つめていた。」

「それに、私のスキル「晄楯(こうじゅん)」でさえも、この人の持つスキルで無効化され、私はただ単于からの辱めを耐えるしかなかった・・・」

 

「ああ―――・・・そうなんだ・・・私、裏切られたんだ・・・」

 

「あんなに優しくしてくれたのに―――」

「あんなに親しくしていたのに―――」

「あんなに・・・慕っていたのに―――！！」

 

 

奇しくも、それまでリリアが抱いていた疑問の数々を、その事がまさに正当であるかのように、その人自身が証明してくれた・・・

 

なぜ―――こんなにまで歪(ゆが)んでしまったのか・・・

なぜ―――こんなにまで穢(けが)れてしまったのか・・・

もう・・・それは関係ない―――

 

「私がここであなたを止めなければ・・・」

「あなたが真に、闇へと堕ちてしまう前に―――！」

 

 

一方―――その頃・・・

レイド戦も佳境へと差し掛かった辺りで、期せずしてこの戦場に到来した、二(ふた)の存在が・・・

 

 

謎：ふむ―――戦況は・・・？

使：どうやら、終盤に差し掛かった辺りかと―――

 

謎：そうか・・・では参ろうか―――

使：御命(ぎょめい)―――承(うけたまわ)りました。

 

 

実は、この二(ふた)の存在こそ、以前リリアが協力を得ようとした、「モスクワ」の二人・・・

「ミリティア」と「その使用人(メイド)」―――

けれどミリティアは、リリアからの協力要請を、断ったハズ・・・？

 

なのになぜ―――この二人は、戦場の直中(ただなか)に来たのか・・・

 

リリア達は、知れようはずがない―――目の前の、レイドボスに集中するあまりに・・・

けれど、“こちら”の二人は、未(いま)だ参戦の意思表明をしていなかったので、気付いたのです。

 

いえ・・・実は、それがそもそもの間違い―――

彼らは、待っていたのです。

 

この・・・「言葉(ことのは)」によって、戦況を左右することが出来る、真(まこと)の指揮官の到来を―――

 

 

 

＃５１；話術師(ロア・マスター)

 

 

 

そして終盤―――レイドボスの攻撃は苛烈を極めました。

「ヘイト無視」や「防御無効」を始め、「状態異常」「広範囲攻撃」に加え、

レイドＰＴ内一の回復能力を誇るヒーラーの、一時死亡・・・

 

これにより、進退窮まったかに思えたリリアでしたが、

その眼には、目を疑う事実を捉えていたのです。

 

 

リ：（このままではまずい・・・どうにかしなけれ―――）

　　（！）そ・・・そんな―――？！

 

 

ほぼ半壊状態のレイドＰＴを、どう立て直すべきか、考えを巡らせていたリリアの眼の端に映り込んだ人影―――

その人影に、リリアは思わずも目を疑い、声までも失ったばかりか、その人影を注視してしまっていたのです。

 

そんな信友の姿に、思う処となった市子は・・・

 

 

市：リリアさん、なにをして―――（え・・・？）

 

 

「信友(とも)が呆気に取られているのも無理はなかった・・・」

「信友(とも)が、その方に、平身低頭で依頼したと言うのに、受けてもらえなかった協力の要請・・・」

「それなのに・・・なぜ―――“あの方”が？！」

 

市子も、その時にリリアに寄り添い、その場所まで赴いて一部始終を見聞していたから判っていました。

だから・・・信じられなかった―――

なぜこの戦場に、その人影が「いる」のかと言う事が。

 

けれども、当事者は―――・・・

 

 

ミ：ふむ―――どうやら道に迷ってしまったようだな・・・。

 

リ：（え・・・？）道に迷った―――って・・・

　　どう言う事なんですか、ミリティアさん！

 

ミ：おや？そこにいるのは豎子(じゅし)ではないか。

　　いや、なに・・・ワレも屋敷内ばかりに居ては、健康上よろしくないと言うものでな・・・

　　ゆえに、陽光に当たる為に敷地内を散策しよう―――と、したのだが・・・

 

　　どうやら、征きし道を、いかばかりか違(たが)えてしまったようだ―――

 

市：（・・・）けれど、ここは戦場なのですよ？

 

ミ：だから―――どうしたと言うのだね？市子・・・

 

市：（え・・・？）

 

ミ：このワレが、道に迷いしは事実―――

　　なれど、このワレの征きし道を阻(はば)む者はおらん・・・

　　それに―――このワレに、後退など有り得ん―――！

 

 

当の本人は、散歩の途中で「道を間違えた」と、主張をしていました。

けれど、これ程分かり易い“大嘘”があっていいものなのか。

 

とは言え、ミリティアは一つの事実を示してもいたのです。

それが・・・「ワレの征きし道」―――

 

ここで彼女が使った“道”は、常日頃私達が利用している「道路」などの意味ではない・・・

それに、道を間違えたのであれば、元に戻って引き返せばいいまでのこと―――

けれど、別の“道”ならば、そういうわけには行かない―――

 

この先、征かなければならない“道程(みちのり)”は、困難を極めるもの―――

けれども、その困難を乗り越えて、征かなければならない・・・

そうした決意表明が感じ取れるのです。

 

そして―――

 

 

ミ：そこのお方―――ワレの征きし道を阻(はば)んでくれんかね。

　　だがもし・・・阻(はば)むと言うのであれば―――

　　排除をせねばならん―――・・・

 

女：（・・・）おのれ―――妾を不快にさせてくれる者め！

　　その罪、万死に値すると思え！！

 

 

自分がこれから征こうとしている茨(いばら)の道程(みちのり)を、阻(はば)む者は容赦しない―――

その参戦表明の現れに、その白き面(おもて)に不快・憤怒を思わせる醜い小皺(こじわ)を刻ませる「四凶」・・・

 

ですが、実は―――この刹那の刻(とき)の合間(あいま)に紡がれたものは、また別のものだったのです。

 

 

―――嗚呼・・・ようやく来てくれたのですね、姉さん・・・

―――これでようやく・・・これでようやく、私の役目も・・・

 

―――待たせたようだな、妹よ・・・

―――“礼”は、敢えて申さぬぞ・・・

 

 

ミ：【寄越】玉藻前―――

 

玉：フ・・・頼まれずとも差し上げる―――

　　そしてこのワシも、心置きなく全力を尽くせるというもの！

 

ヒ：クラマス―――？どう言う事・・・

 

玉：ワシはな、ヒーラーや指揮官である前に、キャスターでもある。

　　それを今回は、「足らぬ」と言う理由で、そこに収まっただけじゃ・・・そこは間違えんで欲しいのう？

 

 

その時までは、玉藻前が担っていた「指揮官」としての役割を譲渡し、

彼女本来の姿―――「金毛白面九尾」へと変化する玉藻前・・・

 

実は彼女は、ヒーラーや指揮官をこなせる一方で、強力な攻撃魔術を操る「キャスター」でもあったのです。

 

そしてそんな彼女が行使した魔術は、強力な結界を形成させ、攻撃対象を結界内に束縛させながら押し潰してしまうもの・・・

しかしながら、女媧も然(さ)る者―――結界内で押し潰されようとする内(なか)でも、空間を浸蝕する術式により、この結界を破ったのです。

 

これによって、女媧のＨＰは全体の６割も減り―――

ですがしかし、このレイドボスには、自分の傷を回復させる術(すべ)を持っている・・・

だからこそ、皆警戒するのでしたが―――

 

 

女：フッ―――学習せぬ愚か者共が！｟六魂・・・―――

 

 

するとその時―――

 

 

ミ：【嘿(だまれ)】―――！

 

女：（！）ぐっ・・・？がっ・・・があ゛っ？！

 

 

たったの「一言」―――たった一言で、レイドボスの「言葉」を失わせてしまった・・・

 

しかし、そう―――これこそが、ミリティアの本来の「職(ジョブ)」。

 

「人間」が、他の動物より優れ、生物界の頂点に君臨出来た理由―――

それが「言葉」の行使。

 

この言葉の行使により、他の生物にはない、圧倒的なコミュニケーション能力と言うものを、我々「人間」は手にしてきました。

けれども、その“代償”として、多くのモノを犠牲としてきた・・・

 

人間は、他の動物よりも、素早く動けない―――

人間は、他の動物よりも、力強くない―――

人間は、他の動物よりも、環境の変化に弱く―――そしして自然界では生き抜いてはいけない・・・

 

けれど「言葉」を使う事を覚えたお蔭で、脳の発達を著しくさせ、

その他の生物には成し得ることが出来なかった「道具」の開発や、様々な物事の「発明」など・・・

 

それが「言葉」の功罪―――

 

そして今、この戦場に、自らの持てる能力の総てをつぎ込み、「言葉(ことのは)」をして総てを支配する者が顕在化をした―――

 

それこそが、「言葉」そのものを操る魔術師―――『話術師(ロア・マスター)』なのです。

 

 

 

つづく

 

 

 

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