このエリア―――「シベリア」に於いての、実力Ｎｏ，２である者からの攻撃により、
自分達が敵わない―――と、悟ったのか、急に“戦闘の放棄”とも取られなくもない言を紡ぐジョカリーヌ。
「済まないが、どうやらここまでのようだ―――」
確かに・・・“戦闘の放棄”とも取られなくもない、その言葉。
相手を、煽るだけ煽っておいて、なぜこのタイミングで、自分達を見放したのだろうか・・・？
そう思ってしまった市子ではありましたが、それこそが彼女の“杞憂”というモノでした。
何故ならば―――
ジ：＜シフト・チェンジ＞―――『細剣使い』
今までのジョカリーヌは、数々の術を行使する、言わば『術師』であり、『回復師』であり、『付与師』でした。
けれど、ジョカリーヌ自身のＯＵＳ『マルチクラス』により、その場その場で「ジョブ・クラス」の選択が可能となっていたのです。
そして今、変わった姿こそが、動きやすさを重視した、「軽装の剣士」―――『細剣使い』
そう・・・ジョカリーヌは、なにも市子達を見放したのでもなく、このエリアの実力者に見合うだけの、実力を行使しようとしただけ・・・
だからこその、「あの言葉」だったのです。
＃５６；“師”と“その弟子達”
キ：フ・フ・フ―――なるほど・・・それが、あなたの「返答」と言う事ですね。
では―――こちらも“本気”で・・・
ジ：それは一向に構わないけれど、こちらは“手加減”させてもらうよ・・・
キ：“手加減”―――？
舐めた余裕を見せている場合かあ―――！
＜サン・ピラー＞
市子達が知っている、ジョカリーヌの姿とは、『術師』であり、『回復師』であり、『付与師』でした。
けれど、ＯＵＳの影響により変わった姿とは、直接攻撃職としての、『細剣使い』―――・・・
その姿を見たキリエも、ジョカリーヌの実力を知っているからか、一切の手加減はしない様子だった・・・
なのにジョカリーヌは、一介の武人に対して、非礼とも思える行為・・・
「手加減をする」―――・・・
他人に“モノ”を教える立場の人が・・・
他人の意向を無視する―――・・・
けれど
本来ジョカリーヌは、今回の施策で、可能性を宿せし者達を、「育てる」つもりでした―――
そう・・・けれど―――
本来ならば、成るつもりはなかった、「直接攻撃職」にシフトしたのも、
昔の教え子達の、「本気」に「成長」に、つい嬉しくなったから―――
「思わずも、強くなったものだ・・・」
だからとて、なれない「本気」―――
もし、自分が本気になってしまうと、“壊しかねない”―――そう思ってしまった・・・
けれど、ジョカリーヌのこの想いも、キリエには届かない・・・
だからこそ、キリエの「本気」の証しとも言える――――
市：―――っっ・・・あれは！
ソ：市子さん、あれが何か、知っているのですか？
蓮：あいつ―――っ・・・あの時の！
ソ：蓮也さんまで？
なにがあったのです・・・それに、あの化け物は―――ナニ？？
その者の怒りにより、身体を纏っていた“凍気”が空気に触れると、その場から立ち昇る“氷の柱”・・・
それこそが＜サン・ピラー＞
その発生とともに、あの獰猛なる存在―――その身体を、蒼穹の鎧で固め、
その殺意を―――殺気を―――隠そうともしない、凶暴な存在・・・
しかも、その手には、既に「凍てつきの画戟」を握っていたのです。
「あの単于の時でさえ、素手だったのに・・・」
「なのに、もう武器を手に―――？」
その、獰猛なる存在の強さを知っていただけに、市子は、
だからこそ叫びました―――
市：いけません―――！
あの者を相手にしてしまっては・・・。
ここは、敵わないながらも、私達４人で対処すべきです！
「フフフフ―――よく周りを見れているね・・・」
「けれど・・・心配する必要なんて、ないんだよ―――」
軽装の剣士である『細剣使い』は、さながらにして想う―――
自分が認めたプレイヤーの“信友”の、目の確かさを・・・
そして―――手にした「尖麗剣」を、素振りする動作を繰り返し・・・
すると、「ヒュンヒュン」と、まるで鞭が風鳴りを立てるかの如く、空気が震えた・・・
そして、キリエも―――
キ：〖凍力顕現〗―――〖リヒト・ゾイレ〗
ジ：【媧剣】―――【トコブセ】
キ：（ナニ・・・？）ただの―――ただの「トコブセ」だと？
ふざけるなあぁぁ！そこまで愚弄するかあ！！
ジ：ダメだよ―――キリエ・・・こういう時でこそ、冷静にならないと・・・
キ：（くうぅっ・・・）講釈を垂れるなあ―――！
〖氷結の意思〗―――〖フロスト・ベイト〗
ジ：【媧剣】―――【ヨノカゼ】
ヤレヤレ・・・いけない子だ、少しお仕置きが必要なようだね。
正直―――単于と闘っている時でさえも、「技すら出すまでもない」・・・つまり、「遊んでいる」様にも思えたのに、
今度ばかりは“逆”―――
“他人”がいるというにも拘らず、形振り構っていられない―――と言うまでに、次々に開放してみせる、
“奥義”の数々―――
しかし、氷の重装騎士からの、“本気”の攻撃を、軽々と往なし、あしらって行く軽装の剣士。
あの当時・・・自分達の常識を遥かに凌駕した強さを持った存在が、こんなにも軽くあしらわれている・・・
そして、識る―――軽装の剣士、その実力の一端を・・・
ジ：【媧剣】―――【ヒョウガ】
「―――えっ？」
「今・・・何が起こったと言うの？」
正直、彼らは、肉眼でその動きを捉え切れてはいませんでした。
「技」の発動を示す、“名称”を口にした―――
までは、見えていました。
すると、その直後、一秒もしない内に、キリエの身体に無数の傷痕がつけられ―――吹っ飛んだ？？
あんなにも頑強で屈強な戦士を、一人の華奢とも思える軽装の剣士が？
けれど・・・そう―――これこそが、「実力の隔たり」。
とは言え、しかしながら・・・自分の居住を荒らされ、黙ってはいられなかった存在が・・・
エ：全く―――《クゥオシム》の言葉ありませんが、どう言う事です、ジョカリーヌ・・・
返答次第では、例えあなたとて容赦はありませんよ。
「焔帝」エリヤ・・・すでに彼女は臨戦態勢に入っており、「形態変化」に、巨大な焔竜をも引き連れていたのです。
そして、「焔帝」からの質問に、ジョカリーヌは・・・
ジ：うん―――本当はね、この子達の“育成”の為に・・・と、思ったんだけれど、
君達の成長を見させられて、ちょっと私も刺激されてしまってね・・・。
エ：そう言う事でしたか―――ならば、お一つ手合わせを。
それも・・・「昔の様に」。
ジ：ああ、構わないとも。
けれども、「アレ」は使わないよ・・・
エ：それは判っています。
尤もキリエは、「アレ」を使ってもらいたがっていたようですけれど・・・
私は“そこ”まで自惚れていませんから。
ジ：判ってくれて何よりだ―――
では・・・征くよ―――
キリエの「蒼」とは違い、「紅」の鎧をまとう『鑓の使い手』。
しかも彼女は、その“二つ名”の『焔帝』よろしく、炎属性の使い手でもあった。
それに、背後の焔竜こそは、彼女の支援を司る・・・
今―――焔竜の咆哮にて、全ての能力値向上に加え、その全身に炎を宿らせた「焔帝」は、
その掛け声と共に、自身の武器『業炎の鑓』の切っ先に炎を宿らせ、突撃を敢行したのです。
エ：〖火力顕現〗―――〖アルド・ノヴァ〗！
ジ：【媧剣】―――【ワンヨウ・トコブセ】
「先程放った技と、威力・性能が全く違う―――！？」
ジョカリーヌが、その時放った技とは、先程キリエの“衝撃波技”を相殺させた時と、基本的な技の名称は同じ・・・
だったのに、性能的には天地程の差の開きがありました。
それこそは―――まさしくの、師とその弟子の「演習」でした。
楽しげに剣を―――鑓を交わす・・・その一振り毎に、次第に観客達は魅了されて行ったのです。
しかしながら、実力の隔たりは、斯くも大きかった・・・
肩で息をつく「焔帝」とは対照的に、キリエとの二連戦を迎えても、息一つ乱していないジョカリーヌ・・・
そして―――
ジ：【媧剣】―――【ミズチ】
図らずも・・・知れてしまった、その人の実力―――
今、巨大な蛇を思わせる“剣気”を放ち、「焔帝」を撃破してしまった、その様子を、一体誰が疑うだろう・・・
こうして、ダンジョン攻略を果たしたご褒美に―――と、最奥部まで辿り着いた彼らを待ち受けていたものとは・・・
エ：やはり、まだまだ敵いませんでしたわね。
ジ：いや、けれども、君達は確実に強くなっている。
その事を確認できただけでも、嬉しかったよ。
キ：私は納得できませんケドねッ―――！
べ：ハハハ―――そう言うな《クゥオシム》。
相手をしてもらえただけでも幸運と思え。
ス：私達なんか、「形態変化」すら、するまでも―――ですからね。
ジ：悪い―――悪い。
今度はちゃんと相手をしてあげるから・・・。
一度、剣を交らわせたとは言えども、この「ほのぼの」とした雰囲気・・・
「そうなのだ―――やはりこの方々は、私達の知らない、遠く昔からの付き合いがあった・・・」
それに、当初はやはり、自分達の“育成目的”であるに違いはなかったのだろうけれど、
“師”として一番嬉しいのは、教え子の成長ぶり・・・
その事に触発されて、当初の目的とは裏腹に、手に取ってしまった剣―――
「本当は・・・私達は・・・この方にとって“敵”ですらなかった―――」
「この方が、“本当の敵”として立ちはだかった時」
「例えそれが、「竜の一族」の二人や、「話術師」が参戦してくれたとしても、討ち倒すことは難しかったのかもしれない・・・。」
市子は今、ようやく悟りました。
ジョカリーヌが今回、自分達の前に立ちはだかった―――その本来の意味を。
つづく