前回のお話しの“あの場面”より数時間前―――
場所は、ロンドンサーバーにある、とある集落・・・
騎：いたぞ―――あそこだ！
騎：周囲を囲め！ 油断するな―――！
一つの存在を囲み、数名の神聖な騎士が取り囲む・・・
そして―――
セ：対象視認―――これより、掃討を開始します！
さあ―――覚悟しなさい！
＃６１；公爵ヘレナ
セシル達、異端審問庁の人間が、取り囲んでいた存在こそ、ヴァンパイアの「公爵」であり、種属内でＮｏ，２の実力を誇る者・・・
しかしながら、同じ種属内には、「子爵」なる者も存在しており、その「子爵」なる者は、リリアや市子とも交友簡にある・・・
つまり、今彼らが取り囲んでいるのも、このゲームのプレイヤーのはず・・・
なのですが―――？
ヘ：〚フッ―――フッ―――フッ―――おやおやこれは騒々しい事・・・
この私に、ご用がおありなのかい？〛
セ：黙りなさい！ 公爵ヘレナ―――
お前はこれより、我らが異端審問官が成敗をしてくれる！
ヘ：〚成敗・・・？ フフフ―――おや、怖い怖いｗ
だが、お前たち如きが、この私を罰する事が、出来ると言うのかい？
フフ―――・・・面白い・・・では、お前達に見せてやろう・・・
本当の―――ヴァンパイアの闘争と言うものを！
｛裏面式弐号解放｝―――｛ダークネス・サーヴァント｝
さあ・・・私の影より出でし“従う者共”よ・・・あの無礼者たちと遊んでおやり―――
そして、お前達は・・・この私を愚弄した事を、思い知るがいい―――ジュダース・ブリースト！！〛
その存在・・・妖しくも闇の霧に包まれたり―――
しかしながら、眼前の敵を見据えるべく、爛々と・・・煌々と輝ける、紅き光２つ―――
そして、その者自身が修得したる、不浄なる御業・・・「裏面式」なるものを解放し―――
自らの分身とも言える、「影にて従う者達」を招聘した・・・
その数は、百や千は、言うに及ばず―――万とも、千万とも思えた・・・
取り囲まれる前は、１対１０だったのが・・・
いつの間にか、数の暴力は覆され、今やセシル達の方が、危うくなりかけた・・・
―――と、その時・・・
プレ：（Ｆｕｕ・・・）久しぶりだな―――公爵・・・
ヘ：〚フン・・・誰かと思ったら―――
少しは、私を喜ばせるまでに、なったのかい？
なあぁ・・・「坊や」―――〛
プレ：その減らず口―――利けなくしてやる・・・
かあぁぁ―――『イクソシズム』！
その場にいた、公爵と同等の“覇気”を纏いし人物―――
彼の名を、彼を知りし者達は、こう呼ぶのです・・・「殺戮神父」―――と。
しかしながら、こうした・・・おおよそ、神職には相応しからぬ称号を持つようになった経緯は、
彼の職、『エクソシスト』に起因していた事でもありました。
現在に至るまで、実に数多の不浄の者達を「浄化」してきた・・・
と、同時に―――「異端審問官」でもあった事から、次第にその手は「人間」達にも下されるようになった・・・
職務の遂行―――とは言え、その神父の、“神の衣”には、血が付着していない事などありませんでした。
彼は、敬虔な聖職者であると同時に、潔癖すぎたからこそ、あらゆる“悪”が許せなかった―――
だからこそ、振りかざされる聖剣―――
だからこそ、行使されるイクソシズム―――
そして今―――彼の術式を受け、吹き飛ばされる公爵ヘレナの片腕・・・
それと共に、切り払われる、闇の霧・・・そこに存在しえた者こそ―――
「菫紫」の長髪を、後ろで一つに束ね―――
「蒼白」の肌に―――
「鳩の血色」の双眸―――
肌の露出が多目の、「漆黒」のカクテルドレスを着用していた―――
そして、たった今―――「殺戮神父」が吹き飛ばしたはずの片腕を、
まるで事もなげに・・・自分が所持する『自動再生回復能力』によって、失われたモノを取り戻した―――
現実内・・・況してや、仮想内に於いても、我々人間の想像を、遥かに超える“化け物”―――
それがヴァンパイアなのです。
そして、今ここにいるのは、種属の実力Ｎｏ，２である、「ヘレナ」―――
その、肉感的にして、扇情的―――豊満な乳房を揺らし、
その場にいる女性キャラ・・・セシルよりも、細く括れたウエスト、
魅惑のヒップをくねらせながら、近寄ってくる“美”と“淫”の象徴―――
ヘ：〚フフフ・・・ハハハ―――ハッハッハッハア！ｗ
大したものだ・・・プレザンス―――坊や・・・
この私の、片腕を失わせてくれるまでに、成長してくれたものとは・・・
これは少し、ご褒美をあげないと、いけないかねえ〜？〛
プレ：精々吠えてろ―――不浄なる者よ・・・
今の私は、神罰の代行者―――
嗚呼・・・我が神よ、あなたの御力、御業によりて、穢れし者を払いたまえ―――エイメン！！
一言で言えば、「因縁」―――
それも、この「殺戮神父」と「公爵」との間に発生したモノ―――
だからこそ、彼の者達は、互いに憎しみ・・・互いに傷付け合う・・・
エクソシストの浄化の剣が薙ぎ払われれば、公爵は防御などせずに、その刃を身体に食い込ませ、
その手刀を殺戮神父の身体深くに突き入れる・・・
互いに舞い散る血飛沫を避けようともせず、さながらに「鮮血の舞踏会」は催される・・・
それに、プレザンスも然る者―――
彼は彼で、生身の人間ではあるものの、ある特性を「ＯＵＳ」として所持していました。
それが―――『再生者』・・・
“彼”は、人間ではあるが、人間ではない・・・
普通の人間では、有り余る能力―――今、負った深い傷も、目の前のヴァンパイアよろしく、高速で回復再生させてしまう能力・・・
だからこそ、“彼”は、唯一の「ヴァンパイアに対抗出来得る者」でした。
それに―――・・・
セ：（やはり・・・）
今日「も」魂は入っていないようですね―――
プレザンス卿！ このままでは無駄な消耗戦にしかなり得ません！
ここは栄誉ある撤退を―――！
プレ：むぅ？！ なんだと―――・・・？
ヘ：〚フン・・・私をここまで傷付けておいて、むざむざ帰すとでも、お思いかい？〛
｛裏面式；陸珀陸拾陸号解放｝―――｛ワード・オブ・ペイン｝
セ：させはしない―――！
≪ハイ・クリエイション≫―――≪祝福≫
どこか、真に迫る強力な術式をしようとも―――
互いに傷つけ合い、血みどろの格闘をしようとも―――
どこか“虚ろ”な―――空虚しさしか、感じさせてこない存在・・・
その表現を、セシルは、ある的確な表現で言い表せました、
それこそが―――「今日も魂が入っていない」・・・
“魂”・・・いわゆるプレイヤーは、「操作者」がいて、操作者自体が操作をするからこそ、
こうした“仮想内”の世界に於いても、その諸動作に「魂が籠る」・・・
これは、ちょっとしたネットのスラングのようにも取れ、非常に気の利いた言い回しとも言えました。
そう―――つまりヘレナは、以前インした状態から、そのまま回線には繋いでいるものの、言わば「操作者不在」の状態だった・・・
それなのに、「自律稼働」しているのは、だからこそ我々人間の想像を超越していた・・・
人間が、化け物を畏れる所以―――
常識を・・・外れている―――逸脱しているからこそ、「倒せない」ものだと、信じ畏れる・・・
言わば“暗示”―――
言わば“思い込み”―――
けれども、そんな「抜け殻」のような存在ですらも、上級騎士職は、倒せない・・・抵抗すらできない・・・
ですが、プレザンスとセシルの２人だけは、このヴァンパイアに対抗することが、出来ていた―――？
つまりは、認められてしまっていたのです。
今も、公爵が扱う、強力無比の術式―――
その影響を受けてしまえば、公爵自身についた傷痕の―――“位置”“深さ”寸分違わず、対象に刻み込む・・・
まさしくもの“外法”―――
それを阻止するために、セシルが行使した神聖術により、どうにか事なきを得たのですが・・・
ヘ：〚フフフフ―――・・・よく出来た・・・お利巧さんだ、褒めてあげよう・・・〛
セ：（く・・・）おのれっ―――！
へ：〚だが、惜しかったねえ・・・丁度「お時間」だ。
また、会おう・・・「坊や」に「フロイライン」―――〛
ハッハッハッハッハ―――
稼働時間の終了―――とでも言いたげに、高らかな哄笑を残し、不浄の王者は消えて行く・・・
そう―――またしても、虚無の存在を、討ち漏らしてしまった、異端審問官達・・・
つまり、前話でセシルを見かけた時の状況と言うのが、この出来事の直後だったのです。
そして―――今帰還したばかりのセシルに近づく、ブラダマンテは・・・
ブ：お疲れ様です―――セシル卿・・・
セ：ああ―――これは・・・
教皇庁直轄の近衛団長、ブラダマンテ卿・・・
あなた様が直々にお出迎えとは、また珍しい。
ブ：いえ、わたくしは来客のお相手をしておりましたので・・・。
それに、どうやらそのご様子では―――
セ：お恥ずかしい限りですが、また取り逃がしてしまいました・・・。
ブ：そう・・・でしたか―――・・・
ん？ ん？？ んん？？？
今が今までの事もあり、何とも常識的なやり取りを交わすブラダマンテに、
リリア達は不思議そ〜〜な顔をするのですが・・・
哀しいかな―――実際に於いてブラダマンテは、「出来る子」なのです。
が・・・残念なのは、「その性格」だけ―――
しかも、その「性格」も、リリア「だけ」に向けられる、“指向性”の高いものでしたから、
彼女の本性と言うのは、その現場を抑えない限り、バレたりはしないのです。
（更に言えば、その現場を直視してしまったからこそ、市子にプリンはブラダマンテの危険性が判り合えているのです）
とは言え・・・いくら“石を投げて”も、反応すらしてくれなかった、かつての仲間にプリンは―――
プリ：セシル―――！
セ：（え・・・）プリン――？
あなた・・・一体どうしてこんなところに―――
プリ：私・・・あなたの“あれから”を知りたくて―――
だから、私の仲間と一緒に、この地に捜しに来たの！
セ：（・・・）―――そう・・・。
残念だけど、今、あなたに話す事なんて、何もないわ・・・。
プリ：（！）そ―――そんなあ！
折角、久しぶりに会えたと言うのに、連れない態度―――
やはり自分は、嫌われているんだ・・・と、悄気るプリン―――なのでしたが、
今回彼女は、一人でここを訪れているわけではない・・・
彼女と一緒のクランに所属し、リアルでの、彼女のフアンの一人でもある・・・
リ：おい―――ちょっと待ちな。
セ：なに？あなた―――・・・
リ：折角、昔の仲間が、あんたにわざわざ会いに来てやってんだ―――
なのに、そんな連れない態度って、ないだろうによ。
セ：（・・・）関係―――ないでしょう・・・
所詮あなたに、何が判るって言うの。
リ：（・・・）そうか―――判った・・・
帰ろうぜ―――市子さんにプリンさん、こんなところにいたって、何にもなりやしない・・・
つづく