最悪の別離(わか)れだった・・・

自分が所属する、クランのメンバーの一人の発案で、

かつて自分の仲間だった者との仲を取り持ってくれる為に、「ロンドン(ここ)」へとやって来たのに・・・

自分のクランのメンバーの一人と、昔組んでいたユニットの仲間と、激しくやり合った結果・・・

互いに分かり合えることなく、「最悪の別離(わか)れ方」をしてしまった・・・

 

自分のクランのメンバーの一人・・・「リリア」が、

かつてのユニットのメンバーだった「セシル」に言ってくれたことも判る・・・

 

けれど、「セシル」が自分に言ってくれたことも、判る・・・

 

「そうなんだ・・・もう、私達って、本当の意味での「他人」になってしまったんだね・・・。」

 

プリンが想定していた、最悪中の最悪の事態は、ここに起こってしまいました。

なのに―――・・・

 

「どうして、あんなに辛い表情をするんだろう―――・・・」

 

それは、その時に感じてしまった、疑問にして最大の矛盾点だった・・・

 

けれどもう、知らない他人から見ても、修復不能な衝突をしてしまったのだから、

これ以上の長居は無用―――とばかりに、その場より去ったリリアの後をついていった・・・ら？

 

 

プ：―――ぅわっ・・・ぷ？

 

―――！！

 

リ：［しいぃぃ〜〜っ・・・］

 

 

プリン自身、“ただ”リリアの後をついて行った“だけ”だったので、

ロンドン・サーバーのゲートに行き着くまでのルートを、どこをどう進んだ・・・かまでは、注意をしていませんでした。

 

だから、人気(ひとけ)の少ない路地に入った時、不意に背後から口を塞がれ、物陰に吸い込まれてしまった・・・

こんな見知らぬ、不案内な土地で、拐(かどわか)されてしまった―――？

 

けれどもどうして・・・？

 

自分のＰＴ内には、このサーバーの出身であり、騎士の上級職もいるのに・・・

 

プリンは、今回自分の身に降りかかった出来事に、不安を募らせていくばかり・・・・

―――と、そうとばかり思っていたら。

 

 

プ：（？？）リ・・・リリア？

リ：［静かに・・・］

 

プ：［あ・・・う、うん―――］

 

リ：［どう？市子さん・・・］

市：［はい・・・あの場にいた全員、散会したようです。］

 

リ：［よし・・・］

　　―――“囁(ささや)き”解除・・・

市：まさかとは思いましたが・・・あなたも、セシルと言う方の態度に、違和を感じたのですね。

リ：ああ・・・ありゃなんか、思い詰めてる感じがしてね―――

ブ：それは、仕方のない事だと思います。

　　なにせ、ここの処、出撃はしても空振りばかり―――

　　この事を、「教皇庁」の方でも、あまり快くは思っていませんでしたから。

 

リ：そこも原因があるのか―――・・・

 

 

プリンがそこで感じたのは、リリアは“ただ”、セシルを嗾(けしか)けたわけではなかった―――

わざと挑発めいた言動で仕掛け、相手の反応を見極めようとしていた・・・

 

そしてそれは、「市子」と言う、自分のクランの一員で、リリアの一番の友人と言う存在も、同様だった・・・

 

それにやはり、所属しているクラン―――サーバーも同じくしている、この「超問題児も」？？

 

しかも―――

 

 

リ：ブラダマンテ―――彼女達が負っている「出撃内容」と、「その相手」、

　　もう少し詳しく教えてくれ。

ブ：はい―――お姉さまの御頼みとあらば・・・

 

 

リリアと市子が、同様に抱いていた“違和”・・・

その絞り込みを、もう少し行う為、「セシル」と言う者と、同じクランに所属し、同じサーバーを使用しているブラダマンテに、聞いてみた処・・・

 

ここ最近の、「異端審問庁(彼ら)」の出撃の殆どが、「公爵ヘレナ」の討伐―――

“プレイヤー”が“プレイヤー”を狩る―――

その他の原因として、最近、無闇矢鱈にＮＰＣやプレイヤーを襲う事案が増えてきた・・・

だからこその、「出撃」―――とも、取られなくもないのですが・・・

 

リリアは、その部分を聞いただけでも、まだ納得までには至らず・・・

 

 

リ：（なんだろう・・・このもやもやは―――）

　　う〜ん・・・まだ何か、足らないんだよなあ・・・

市：―――と、言いますと？

 

リ：ああ―――うん・・・

　　この異端審問の連中が、一人の“プレイヤー”を標的にして狩る―――って、ことがなあ・・・

 

　　・・・もしかすると？

 

ブ：心当たりがある―――と？

市：（！）まさか―――

 

リ：ああ、その通りだよ、市子さん・・・

　　「もしかしたら」、この「公爵」って人が、ここの誰かの・・・ひょっとすると「セシル」って人の、「因縁の宿敵」かも知れない・・・。

 

 

その言葉(ワード)を聞くに及び、市子の脳裏には、ある存在が―――・・・

それが、信友をこの上なく苦しめた、曰くつきの存在・・・「征服王・単于」。

 

それに、条件に当てはめると、当てはまる事ばかり・・・

大勢の徒党を組んで、一つの強大な相手に対抗する・・・「レイドボス戦」

ＮＰＣであろうが、プレイヤーであろうが、誰彼かまうことなく襲う・・・

その残虐性に非道性―――ただそれだけでも、リリアはまだ納得できない「引っ掛かり」を感じていた・・・

 

それが―――・・・

 

 

リ：けれど私達は、「子爵」の事を知っている・・・

　　あの人―――「サヤ」と同じ一族の人が、とてもそうとは思えない・・・

 

ブ：ですか、お姉さま―――

 

リ：まあ聞け。

　　今まで、ここで知ってきたことは、言ってみれば「ここでの事情」だけだ、

　　けれど、もしかしたら、向うにも「向うの事情」があるかもしれない・・・

 

　　だから、ここで一旦ＰＴを分けよう。

　　市子さん、リーダーの権限渡しとくから、後をよろしく。

 

市：判りました―――それであなたは？

 

リ：私は単身、「ベルリン」へ飛ぶ・・・

　　そこで今、ヴァンパイアの内部で何が起きているかを知ろうと思うよ。

 

 

たった一つの事実を知れば、その事だけに集中してしまう・・・

今回の様に、「相手」があれば、相手の事情なりともあるのだろうから、双方をすり合わせて決断をする必要もある。

 

プリンは、自分よりも年が若いながらも、ここまでの複雑なモノの考え方が出来る者に感心していました。

それと同時に、これまでにも様々な経験をしてきたのだろうと・・・

 

それに、意外に思われたのは、突然の別離を告げられても、

泣くでもなく喚くでもなく、愛しの君を見送った神殿騎士(テンプル・ナイト)にもありました。

 

それを見てプリンは・・・

 

 

プリ：あの・・・寂しくないんですか？

 

ブ：え？

　　それは寂しいですわ・・・けれど、あれこそが、わたくしが敬愛して已(や)まないお方・・・。

　　物事を平たくではなく、立体的に・・・俯瞰して見れる―――だからこそ、わたくしが全てを賭けるのに、相応しいのです！（フンスフンス）

 

 

「言っている事は素晴らしいのですけど・・・そう鼻息を荒くされては―――」

市子はリリアから、超問題児が残るＰＴを託されはしましたが、どうにも先行き不安で一杯のようです。

 

 

それはそれとして―――・・・

ヴァンパイア達の本拠(ホーム)である、「ベルリン」に単身で赴いたリリアは・・・

 

 

サ：｛―――なんだ・・・｝

リ：｛おや？随分と不機嫌そうだな―――｝

 

サ：｛ああ悪い―――ちょっと立て込んでいるんでな・・・

　　それで、どうしたんだ？｝

リ：｛ちょっと２人きりで話しがしたい。｝

 

サ：｛判った―――だが、今すぐには無理だ。

　　２時間後、ゲートの近くで待っててくれ。｝

 

 

対象とする人物との、｛直接対話(ダイレクト・コール)｝を使用し、ここベルリンでの、唯一の「パイプ」と言っていい「サヤ」と連絡を取り合うリリア・・・

するとやはり、彼女達の内でも、何事かがあったような雰囲気・・・物々しさまではないものの、緊張感が伝わってくる「返事」に「声」・・・

それに、「何事かがあった」事で、対処を話し合っているかのよう―――だった・・・

それが、サヤから提示された「２時間後」・・・

 

その、２時間が経って、指定された場所にて待っていると・・・

 

 

リ：（！）お前は―――「あの時(四凶・女媧戦)」にいた、「饕餮(とうてつ)」だな？！

饕餮：⁅お乗りを・・・子爵様がお待ちかねになっておられます。⁆

 

 

かつて、サヤにも協力を要請し、倒した強大な敵―――『四凶・女媧』・・・

その時に、隠されていたサヤの能力により、召喚された一匹の大型肉食魔獣「饕餮(とうてつ)」・・・

しかもこの魔獣は、遭遇(エンカウント)するＭｏｂの、どの魔獣よりも凶暴であり、残忍だった・・・

にも拘らず、今知れた更なる危険性―――それが、「人語を解する」と言う事・・・

 

このゲームで遭遇(エンカウント)するＭｏｂの魔獣・・・そのどれよりも手強く、更に人語を解する程の知能を発達させている・・・

恐らく、ヴァンパイア全体を敵に回してしまったら、自分達とて無事には済まないのだろう―――

 

リリアは、静かに息を呑む・・・今自分達が享受出来ている安寧など、一時(ひととき)限りのもので・・・

実は、綱渡りをしているにすぎないのだと―――・・・

 

そして、この緊張漂う中、子爵の下に連れてこられたリリアは・・・

 

 

サ：ああ―――すまないな・・・ちょいとピリピリとしててな。

　　それで、用件は。

リ：なあ―――サヤ・・・あんたに一つ聞きたいことがあるんだ。

 

サ：なんだ？

リ：あんたの身分は「子爵」だ・・・そこんところは、判ってる・・・

　　だけど、あんたの“上”の存在・・・「公爵」って、どんな人なんだ。

 

 

すると、向うからは「チッ・・・」と、舌打ちをしてきた―――

どうやら自分が思っていた通り、ここでの緊張感の原因は、「それ」だった・・・

だからこそ、慎重に言葉を選ばなくては―――

自分の受け答えの一つ一つで、こことのパイプが切られてはならない・・・

そうしたリリアの緊張が、子爵にも伝わったからか―――

 

 

サ：全く・・・お前ってヤツぁ―――厄介なことばかり首を突っ込んできやがって。

リ：へへ―――こいつはもう、性分みたいなもんだからね。

　　言ったら、「死ななきゃ治らない」・・・って類のものさ。

　　それにな、サヤ―――私はあんたを見込んでの話しをしに来てるんだ・・・。

 

サ：（・・・）魔堕羅(まだら)―――

魔：⁅畏まってございます・・・⁆

 

サ：いいか―――あんたが私を見込んでくれたんなら、私もあんたを見込んだ上で話す・・・。

リ：判ってる―――

 

サ：実は・・・ここ最近、「公爵」様が、「動き出した」って話しだ。

　　こいつは、「それだけ」では、あんたみたいな“他人”が捉えると、何のこともないようにも見える。

　　だがな、「この事自体」は、私らにとっちゃ「厄ネタ」に過ぎないのさ。

 

リ：（？？）おい―――ちょっと待て・・・

　　待ってくれ、その「公爵」って人、曲がりなりにもあんたの・・・

 

サ：間違っても、「上司」なんかじゃないよ―――

　　あの人は・・・なんて言ったらいいのか―――

 

　そうだなあ・・・“幸い”なことと言えば、「ここ」は仮想の世界の内(なか)だ・・・

　ただ、「ここ」が現実の世界の内(なか)だったとしたら、間違いなくこう呼ばれただろう―――

 

 

 

＃６２；真祖(トゥルー・ヴァンパイア)

 

 

 

「この世界」が、ゲーム内の世界だったから、“幸い”なのだ―――と、子爵なる者は言いました。

そして・・・こうも―――

もし、この世界が現実内だったら

 

そう・・・この世界が、現実内だったら、間違いなく「こう」呼ばれていた・・・

「大公爵」より血を吸われながらも、自己の判断により、その咽喉の渇きを血で潤おし、

その身体を霧や使役している者へと変じ、例え腕や脚―――更には馘(くびき)を落とされはしても、

驚異の自己再生能力で復活をする―――危険極まりない存在・・・

 

そして、怪奇の伝承にもあるような、「十字架」や「聖水」「ニンニク」等を物ともしない“人類最大の敵”―――

それこそが『公爵ヘレナ』―――「真祖」なる存在の正体だったのです。

 

 

 

つづく

 

 

 

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