松元璃莉霞は、言葉を失っていました。
本来ならば、今日と言う日は、来たる「お盆」に際し、友人同士が集まって、
「お盆」の「夜店回り」をする時に着込む、「浴衣」を新調する―――と言う約束があった・・・のに、
またしても・・・の、瀬戸朝霞からの緊急招集により、「蜆亭」に来てしまっていたのです。
その時の“誘い文句”にも、何やら自分の“将来”の事にも、関わってくるのだと言う―――・・・
そんな半ば、“強制的”な意味合いの籠ったモノに、璃莉霞は渋々ながらも従い、
「蜆亭」の板場に立ち、自分を指名した「２名」ものお客に供する料理を、
お客の下へと運んだ―――・・・
そして、今にして思うのは、瀬戸が中々、今回のお客に関して詳らかにしてこなかった理由・・・
それこそが、これまでなにかと、「蜆亭」に於いてサポートをしてくれていた、「臨時女将」―――『森野婀娜奈』であったり、
この地域一の「顔役」にして、皆からも「大旦那」と呼ばれている・・・
それに―――璃莉霞は、この人物が、自分の「実の父」なのではないか・・・とさえ、思ってもいたのです。
それが―――『杜下驍』その人だった・・・
そう・・・自分が今日、“誰”の為に、料理を供しようとしていたのか、これで判った・・・
「杜下」「森野」そして・・・「征木」―――
と言う、この地域で『御三家』と呼ばれている、大きな家柄の、それも二つの家の“家長”が、
「征木」を“指名”した「お客」であった事を、理解したのです。
けれど・・・璃莉霞は、驍の事を―――
「実の父・・・なのかも知れない―――」
「だからこそ・・・父と呼べない―――」
でも、最初の一言目に、口から吐いて出てしまった言葉・・・「お父さん」―――
しかし驍は、璃莉霞から“そう”呼ばれても、別段として否定するでもなく―――
それどころか・・・
驍：すっかりと、大きくなったな―――璃莉霞・・・
「ああ・・・今の言葉で、ようやく分かった―――」
「この人だ・・・この人が私の―――」
けれど、次に璃莉霞の口から吐いて出たのは、全く裏腹な・・・
璃：止めてくださいっ―――！
あなたが、私の「父」であるはずがない！
婀：璃莉霞ちゃん―――
「父」・・・と、そう呼びたい―――呼ばれたい・・・けれど、呼びたくない・・・
それには、歴とした理由があったのです。
璃：なら、聞かせてください―――！
私の母さまは、どこにいるんですか？
そもそも、生きているんですか―――死んでいるんですか？
今までその事を、大人のあなた達に聞いても、答えはいつも一緒・・・
「今は答えられない」―――なら、いつまで待てばいいんですか？！
そう・・・璃莉霞の“実の母”である人物は、長らくこのお話しの中では、「行方不明」扱い・・・
それに、「今どこで」「なにをしているのか」さえも、全くの“不明”・・・
しかも、自分がその事について、驍や婀娜奈達「大人」に、聞いてみるも・・・
決まって「今は答えられない」と、口を濁すばかり・・・
どうして―――そんなにまで・・・自分の母の事を、誰も語りたがらないのか・・・
「今は」―――とするならば、「いつ」自分に語ってくれると言うのか・・・
その事を、また・・・「今」になって、問い詰めるも―――
またしても「大人」達は、苦い顔をするばかり・・・
すると―――
＃６７；秘匿された事実
瀬：その事について、改めてあなたにお話しがあるのよ。
璃：瀬戸様―――
その時の「鬼姫」は、普段からすると、やもすれば自分達を揶揄様な素振りばかりしていて・・・
けれど、この時だけは、真剣にして神妙な面持ちをしていた・・・
その意味を、この人物が次に紡いだこの一言が、集約していたのです。
瀬：『ペルセウス』―――話してお上げなさい・・・。
驍：畏まりました、『ジィルガ』様―――
「えっ・・・？」
「なぜ―――？」
「なぜ・・・そんな名前で呼び合うの―――？」
「この人は・・・「杜下驍」で、あちらにいるのは「瀬戸朝霞」・・・と、言う方なのに？？」
「なのに・・・なぜ―――」
「そんな・・・現実内の名前ではない、名前で呼び合うと言うのは―――？？」
そして、徐々に気づく・・・
自分が“今”―――「蜆亭」へと呼ばれた、本当の意味・・・
「大人達」が、ひたむきに隠してきた「真実」・・・
そのどれもが、まだまだ“未熟”で、やもすれば「豎子」であった自分が―――
璃：「万能者」ペルセウス―――？
それに・・・瀬戸様の名前―――・・・
「やはり、たったそれだけで気付くとは・・・」
「さすがに、あなたの御子であることよ・・・」
瀬戸が―――『ジィルガ』と呼ばれた者が、現実内ではない、言うならくは仮想内での名前で、
その男性の名を呼んだ時、璃莉霞は気付いた―――
そしてそれを、やはり、この場にいた「もう一人」・・・
未だ、仮想内の名では、呼ばれていない者は、気付きました。
ぺ：璃莉霞―――お前の母が「行方不明」と成った時の事を、覚えているか。
璃：え・・・あ―――
はい―――今となっては、忘れようも・・・
ペ：うむ―――では『ミトラ』。
璃：（え・・・）おば様も―――？！
ミ：あれは―――現在から遡る事、１０年前・・・
璃：（１０年前―――！）
そうだ・・・「あのゲーム」が、サービスを開始させた・・・
でも、それと―――
ミ：今は、私の話しを聞きなさい。
璃：は―――はい・・・
「あれは、現在より１０年も前の事―――」
「我々は、「とあるオンライン・ゲーム」を提供するのに、日夜を問わず制作に打ち込んでいた・・・」
「そして・・・悲劇が起こってしまったの―――」
「悲劇―――」
「あれは、確かに悲劇だった・・・」
「我々も、早くサービスを提供しようとするあまり、最深まで注意を払えなかったのは、否定できん。」
「このオンライン・ゲームを、サービス開始しようとした「３週間前」・・・」
「最終調整を行う為、「あるプレイヤー」が、事故に巻き込まれてしまったのよ。」
「その、「プレイヤー」の名が・・・」
ぺ：『征木阿重霞』―――お前の母だ。
「やはり・・・やはり死んでいたんだ―――私の母さまは・・・」
あの時より１０年―――あれから１０年―――
噂話には聞いていたけれど、やはり「死んでいた」・・・と知らされると、
璃莉霞の眸からは、大粒の涕が零れていました。
けれど―――
璃：なぜ―――なぜ今になってその事を・・・
だったら、今よりも以前に教えてくれたっていいじゃないですか！！
ジ：―――何を？
璃：「何を」・・・って、私の母さまが死んだって事を！！
ジ：あら、私達は一言も、あなたの母上が「死んだ」って、言っていないわよ？
璃：（へっ？）でっ―――でも・・・瀬戸様が先ほど言われていたように・・・
私の母さまは、「事故に巻き込まれた」・・・って―――
ジ：ああ―――その当時はね。
ミ：正直・・・言葉にして言い表すのには、非常に簡単なんだけどね。
その意味するとこが、非常に深いものなの。
ペ：今のお前ですらそうなのだ。
色々なことが判っていない頃合では、否定すら出来なかったのだ。
早い話が、私の妻は、死んではいないのだ。
「狐につままれた」―――と、言えばそうなのだろうか・・・
長らく璃莉霞は、自分の実の母である征木阿重霞は、「死んだ」ものと思っていました。
そしてその事は、“今”―――この三人の語らいで判る事となってきた・・・
そう思っていたら、その三人は、口を揃えて同じことを言うのです。
「征木阿重霞は、死んではいない」
のだと・・・
その事で、さらに混乱に陥る璃莉霞―――なのですが・・・
ジ：まあ―――「不幸中の幸い」と言うべきなのかしらね。
その時、阿重霞殿は、「あるアカウント」でログインし、ネット上で不具合がないかどうかを、確かめてもらっていたの。
その最中に、突如サーバーが暴走を始めちゃってね。
璃：それって―――・・・
ジ：いや〜〜あの時は往生こいたものよ。
サーバー暴走の原因は、「偶々そうなってしまった」だけの話しで収まったんだけれど、
事態としては“最悪”―――なにしろ、ネットにダイブ中に、そんな事故が起きてしまったら、まず「死」は免れないからね〜。
ペ：そう言う事だ―――「幸い」だったのは、阿重霞は「ネットにダイブ」していたお蔭で、
「魂」までは損傷していなかったのだ。
ミ：けれど・・・現実内での“器”―――つまり肉体は無事じゃなかった・・・
璃：え・・・っ―――
ペ：ようやく理解できたか、そう言う事だ―――
つまり阿重霞は、現実内では生きてはいけなくなった―――が、代わりとして、阿重霞の存在そのものが、消えてしまったわけではない。
それはつまり―――
ジ：「死んではいない」・・・と、言う事なの。
これは、あなた達が普通に捉えている、「死」とは違うのよ。
ミ：けれど、こちらでの活動体である、肉体は亡くしてしまっているわけで・・・
でも、「人格」等を司る「魂」は存在していて、「ネット内」に留まり続けているのよ。
だから私達は、そのことの表現上に苦慮したの、それが―――
それが今、世間的にも知れ渡っている「行方不明」・・・
確かに、その事情を知っている者達からすれば、自分達の同志が「死んでしまった」と、表現するのは憚られた・・・
とは言え、阿重霞には璃莉霞と言う「実子」があり、その子まで騙すと言うのは、気が引ける・・・と、言いたいのですが―――
ならば、全ての事情を明かすタイミングを、「行方不明」者“本人”から示していたとするなら―――？
そう・・・つまり“今”の璃莉霞は、その条件を満たしていた―――
そして“今”―――総てを話され・・・
“今”まさに識る・・・
つづく