その“言葉”は、ある人物の事を言い表すのに、一番相応にして一番不相応しくないものでした。

けれども、“今”なら判る―――

この呼び名こそは、その人物・・・「瀬戸朝霞」の事を、とても分かり易く―――

そしてまた、一度(ひとたび)使ったなら、否応なく使用者自らが判っていなくてはならない・・・

 

『クソババア』―――

 

その一言こそが、瀬戸を「鬼姫」足らしめ、そしてまた自分も、鬼姫の謀略に手を貸す・・・

そうした意味の込められた“呪言”のようなものなのだから・・・。

 

それに―――この時もまた、そうだった・・・

「松元」を改め、「征木」となった璃莉霞に、彼女自身深く関わっていた、

「ある重要事項」―――を、この時まさに明らかにされた・・・までは良かった。

 

けれど、時期としては、「長期の夏季休暇」―――それも半(なか)ばを過ぎ、「お盆」の時期を迎えようとしていた・・・

つまり、「店」側からしてみれば、この上ない「商売繁盛」の時期であり、まさに「書き入れ」時に、

今や蜆亭では猫の手も借りたい程の慌ただしさ―――

そこへ、ようやく重要な話しを終えた、この“親子”に齎(もたら)されたのが・・・

 

 

 

＃６９；“父”と“娘”と

 

 

 

驍：では―――向かうとするか、ワシらの板場(せんじょう)に。

璃：（・・・）って―――あの、「大旦那」であるはずの杜下様が・・・どうして。

 

驍：うん？　ふむ―――・・・

　　実はワシも、お前と同じ頃の時分(じぶん)に、蜆の板場に立っていた事があってな。

璃：では・・・母様も―――

 

驍：いや・・・阿重霞は、そんな事をせずとも、既に素養は身に着けていたよ。

　　銀―――すまぬが、この一角を使わせてもらうぞ。

 

銀：へいっ―――では、こちらを任せさせて頂きやす。

 

璃：あ・・・では、私も―――

驍：お前は、ワシの隣でワシと同じ様なことをしていなさい。

 

璃：は―――はい・・・。

 

 

２人して同じ場に立つ―――

それに聞けば、大旦那も自分と同じ年頃の砌(みぎり)には、蜆の板場に立っていたのだと言う・・・

そしてその事を璃莉霞は、自らの眼で確(しか)と見ました。

 

自分以上に鮮やかな手つき・・・

それによくよく見れば、幼い頃、台所で見かけた自分の母のよう・・・

 

「ああ・・・そう言う事だったんだ―――」

「私の母様は、そのなにもかもを、この人から見て習った・・・」

「そしてそれを、私は母様から受け継いだ・・・」

 

璃莉霞は、気合を入れ直すかのように、自分の両の頬を力一杯叩くと、

そこからは、大旦那である驍と同じ手つきで、次々と料理を仕上げていくのでした。

 

そして―――・・・

 

 

璃：（・・・）ちょっと薄い―――

 

驍：銀―――寸胴一杯分、出汁を取り直せ。

　　やはり落ちてきている。

 

銀：へいっ―――！

　　おぅ、お前ら！気合入れ直せ！！弛(たる)んでるんじゃねえぞ！

 

 

今、自分は、感じていたことを、ちょっと口にしたまで・・・

けれど“それ”は、蜆の沽券にも関わると言った処なのか、驍が板長である銀次郎に指示を与えたのです。

 

『味・・・その一点に於いて、妥協を許さず』

 

これがまさに「味の修羅場」と讃えられている『蜆亭』の真価・・・それでした。

 

それに―――

 

 

婀：フフッ・・・さすがですな。

 

璃：あ・・・おば様―――それに、その恰好・・・

 

婀：こう、来客が多くては、注文取りも儘ならぬそうな。

　　ゆえの―――「臨時」女将・・・と、言った処かしらね。

 

驍：―――何かあったのか？

 

婀：フッ・・・やはり、チャンの嫌がらせ―――と、言った処のようでしたわ。

　　中国人客総勢５０名・・・これだけ数を揃えれば、蜆の名を失墜出来るものと思っていたらしいようです。

 

璃：そんな―――

 

婀：だが、お生憎様―――こちらには、優れた「包丁人」が２人もいるとも知らず・・・

　　ククク―――中々の見物(みもの)でしたよｗ

　　半ベソを掻きながら、負け狗のように尻尾を巻いて逃げ帰った、あの中国人・・・

　　けれどまあ、少しは感謝すべきですかな―――

 

璃：どうしてです？？

 

婀：ただでさえ客足の多い蜆に、更に未明の中国人客５０名―――

　　つまり“これ”を、第三者が見たら、璃莉霞ちゃんはどう思う？

 

璃：あっ―――・・・

 

婀：つまりはそういうこと―――

　　あの５０名が引き払っても、客足は途切れるどころか、引きも切らず―――

　　お蔭で蜆の評価も「鰻上り」―――とくれば、

　　とどのつまりチャンは、蜆の評判を落とそうとしたどころか、逆の事をしちゃったわけなのよ。（ニマアｗ）

 

驍：気を付けろ、婀娜奈・・・そのニヤケた表情、「クソババア」になりつつあるぞ―――

 

婀：おや、これは失礼―――

　　とは言え、もう少しばかりの辛抱です、なに、峠はすぐに来ますよ。

 

 

『禍(わざわい)を転じて福と為す』

“鬼”が、このタイミングで自分達を引き合わせた事の意味を、今まさに思い知らされた気分になった・・・

 

確かに―――確かにそうだ・・・

まるで、何もかもを見通した上で為される事柄に、皆“異口同音”に口を揃えて言う言葉・・・

 

『クソババア』

 

けれど、そのお蔭で、璃莉霞の内での“霧”や“靄”は、切り払えたような気がしてきた・・・

 

まだ、実の母―――征木阿重霞の、仮想内での“アバター”『エリス』と会う事は出来ない・・・

とはされているけれど、現実内とは別の仮想内(せかい)で、生きている事が知れた・・・

 

いつかは会う事は出来る―――

 

そう思い、今は「その日」が来ることを待つばかりなのです。

 

 

そして、今件が終わろうとしていた頃・・・

 

 

璃：そう言えば、私の通っている学校、校則で「アルバイト禁止」されているんでしたが・・・

 

驍：ふむ、そんな事か―――

　　まあ、なんとかなるのではないか？

 

婀：ですなｗ

　　それに重太郎殿も、ここの上お得意様なことだし・・・

 

璃：ええ〜〜っ？！

　　「重太郎」―――って、市子さんのお祖父様で、白鳳の理事長様ですよね？？

　　―――と、言う事は・・・

 

 

図らずも、知られざる事実が、また一つ―――

とは言え、「校則」は「校則」・・・

この事を正直に信友である市子に打ち明けるべきかどうか、璃莉霞は悩んだものでした。

 

そんな混乱冷め遣らぬ璃莉霞に、今回のご褒美とも取れるモノが―――

それが・・・

 

 

璃：あの―――これ・・・（浴衣・・・）

 

婀：それはね、阿重霞が、あなたと同じ年頃に仕立て上げたモノよ。

　　今回の働きの分は、金銭では渡せないけれど、せめてもの「お礼」は・・・ね。

 

 

母が―――自分と同じ年頃に、母の体つきに合わせて仕立て上げた「浴衣」・・・

 

極薄の紫色の下地に、濃い紫や藍で描かれた、杜若(かきつばた)・菖蒲(あやめ)・菖蒲(しょうぶ)―――そして水の流れの柄絵・・・

 

それを、婀娜奈に手伝ってもらって袖を通して見ると。

 

自分と寸分違わない寸法―――

かつては、母が袖を通した浴衣に、娘である自分も袖を通している・・・

色の褪せていない―――“想い”・・・

 

その“想い”も―――“名”も・・・受け継いだ・・・

 

そして、今なら言える、“この言葉”・・・

 

 

璃：ありがとう―――おば様・・・そして、お父さん。

 

驍：（・・・）『父』―――と、呼んでくれるか・・・璃莉霞。

 

璃：はい―――まだ良く判らないけれど、同じ板場(ばしょ)に立って判りました・・・。

　　あなたは、どうしたって、私のお父さん・・・

　　けれど、どうして私が、「杜下」でないのか、判りませんが・・・

 

婀：そ(・)れ(・)は(・)私も同じなのよ―――璃莉霞ちゃん。

　　私の「森野」、驍様の「杜下」、そしてあなたの「征木」・・・

　　この３つの家柄はね、大戦後間もない頃、この地域の活性化に大変寄与した家柄なの。

　　だからこそ、護り継がなくてはならない・・・例え、新興の家柄が台頭し、いくら落ちぶれたとはしても、

　　そう易々と潰してはいけないものなのよ・・・。

 

 

そこで、またも識る―――自分達の“家”の宿命・・・

それにおそらく、“一人ぼっち”だった以前の自分ならば、その重く圧し掛かる事実に潰されるところだっただろう・・・

けれど今は・・・今の自分には、心から信頼できる仲間に、“友”がいる・・・

 

一人では支えきれないものも、“友”の支えで立っていられる・・・

 

璃莉霞は今―――新たに「至れ」ました。

 

大きな家を継ぐ・・・その理の下に―――

 

そして、皆待ちに待った「お盆」の日を迎え、思い思いに新調させた「浴衣」に身を包む女性陣・・・

そんな中にあって、璃莉霞の浴衣(それ)は、異彩を放っていたのでした。

 

 

市：璃莉霞―――さ・ん・・・その浴衣・・・

し：先輩スゲ〜〜っス☆

　　よーく似合ってて〜〜てか、それ、どーしたんす？☆

朋：あたしらと一緒に作りに行けないと思ってたら、内緒で作ってやがったんかよ、おめーは！ｗ

 

璃：朋・・・そんなわけないじゃん。

　　それに、これ―――母様のお下がりなんだよ・・・。

 

市：（！）璃莉霞さんの―――

朋：そいつは・・・すまんことした―――

し：（・・・）

 

 

璃莉霞が親しい者達に見せた浴衣(モノ)こそ、璃莉霞の母の、「形見」のようなものだった・・・

だから、その事情に詳しかった加東しのも、新垣朋子も、程度以上の事は語りたがらなかったのです。

 

そう・・・二人は知っているのです。

璃莉霞の母―――征木阿重霞の、「行方不明」の経緯を・・・

（但し、そうだとはしても、阿重霞がネット上で生きている事までは、知らされていない。）

 

そうこうしている内に、男性陣の到着―――

 

？　　　？？　　　？？？

 

 

璃：あっ―――秀ちゃんに・・・厳(ゲン)さん？？

市：（厳三(よしみつ)様・・・）けれど・・・どうして―――

 

厳：うん？　先程こやつとばったりと出くわしてな。

　　行きずり上、一緒になった・・・と、こう言う事だ。

 

清：（よく言うぜ・・・けどなあ―――）

　　ま・・・そう言う事だ。

 

 

いつもならば―――清秀だけが顔を出す・・・モノと思っていたら、

市子の幼馴染である、千極厳三(よしみつ)までも一緒だった・・・

 

それに聞けば、この二人は「偶々出会った」・・・とは言っていたのですが―――？

 

実は彼らは、彼女達の知らないところで、何やらをしていた―――

それを、夏の一大イベントの為、一旦切り上げて戻ってきていたのです。

 

その事を、少し前・・・彼らと一緒にＰＴを組んでいた、ある「海外」プレイヤーは・・・

 

『ジパングにも、変わった風習があるものなのね―――』

 

 

そのプレイヤーの故郷には、日本古来の風習である、「お盆」のようなものは、なかった・・・

だからこそ、“そう”言えたものだったのです。

 

 

 

つづく

 

 

 

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