その日の放課後―――松元璃莉霞は、真っすぐに家には帰らず・・・
とは言え、自分の親に『今日は遅くなる』と言う旨のメールを送り、
その「建物」・・・一見すると厳格に過ぎる佇まい―――
普通の一般人なら近寄り難く・・・なるべくなら関わりあいたくはない―――
そんな雰囲気漂う建物を前に―――
璃莉霞はやはり、一般人のするように「息を呑み」、入り口の「門」の前に、佇んでいたのです。
＃７；「彼女」の真実
しかし、勘違いをしてはならないのは、何も璃莉霞は、一般人のように怖気づいて“そう”しているわけでは、ない・・・。
言わば彼女がその場に佇んでいる理由こそは、それこそが璃莉霞本人の意思で、“そう”しているに他ならなかったから・・・。
そして―――重厚な音を立て、開き行く・・・言わば『修羅の門』を潜る璃莉霞。
そんな彼女も、颯爽と「あるモノ」に着替え始めたのです。
「刺子の道着」に「紺青の長袴」―――誰がどう見ても・・・の、『武術家』の出で立ち。
そこで疑問が湧いてくるのです。
確かに璃莉霞は、学園きっての「運動音痴」として知られているのに・・・
その「道着」の着こなしたるや―――何ぞや？
現代を生くる同年代の“若者”にしては、きちっとした佇まいで座る「正座」をこなす・・・
彼女たるや―――何ぞや・・・？
目を半目に閉じ、静かに「瞑想」に耽る、その姿勢たるや―――何ぞや？
しかしそう・・・「あの噂」こそは、ある者の意思として、周囲りに知らしめられた“行為”・・・であることが、判るのです。
本当は・・・璃莉霞は―――
そんな璃莉霞の背後に迫りたる、何者かの“陰”・・・
一体どこから現れた―――？
璃莉霞が、この「武道場」とも言える、この建物に入る前までは、人気など微塵にも感じていなかったのに・・・
けれど、“その存在”は―――この「武道場」の“主”たる存在は、
最初からこの建物内にいたのです―――
そして、璃莉霞に気配を気取られず、徐に・・・所持していた木刀で、璃莉霞の脳天を――――？？？
誰？：（・・・）フン―――避けるのだきゃあ、上達しよったのう・・・。
璃：（・・・）お戯れを―――「師匠」
それで、彼方からのお返事は・・・？
師：ん〜〜〜―――？来たでぇ・・・
ついでに言やぁ、ＯＫも取り付けた・・・。
璃：（あ・・・）良かった―――
師：じゃがのぅ、ＯＫは貰うた・・・が、案の定「条件」を突き付けられたわい―――
璃：（！）条・・・件―――
師：おどれも、それで何かあったんじゃろう―――つまりゃ、そう言う事よ・・・
「協力の要請」は、取り付けた・・・が、その「代償」として、“見せ”言われたのよ。
璃：（あ・・・）それで・・・やっぱり―――
師：ヤレヤレ―――可愛い弟子からの申し出じゃあ思うて「お願い」をしてみりゃ・・・
あんないつぁ―――ワシ等の足下見やがってからに、えらい“借り”を作ったもんよ・・・のう！ｗ
璃：・・・済みません―――
師：ん〜？まあええことよ―――
おどれの方も、あがいな事になりさえせにゃあ、こがいなことには、ならんかったんじゃのに、のう・・・。
この―――
一聞に関しても、非常に独特な“言い回し”・・・
聞く人間が聞けば、「ある職業」を彷彿とさせるような・・・
その人物の名こそ・・・『神薙麗華』―――その彼女の出身地こそ、独特な言い回しをする地域・・・
そう、あの独特な言い回しこそ、麗華なる人物が出身としている地域ならではの、「方言」だったのです。
そして―――この師弟関係にある者同士の会話の中で、非常に気になる部分が・・・
それが、麗華自身が璃莉霞からの連絡を受け取り、「とある人物」に“取り次ぎ”を行った・・・
しかも“取り次ぎ”先からは、実に法外とも言える「利息」を―――
それは言わば、「門外不出」であるはずの、「自分たちの“流派”」・・・
“それ”を、「その人物」の“前”で「披露せよ」―――との事だったのです。
けれど麗華は、程度の嫌味は言いはすれど、自分が育てている“愛弟子”からの頼み事を、無下にするわけにはいかなかったので、
その「条件」を呑んだのです。
それに、“師”である麗華も、“弟子”が今、どう言った苦境に陥っているかを、知り過ぎるくらいに知り過ぎていた・・・
信じていた人物に“裏切ら”れ―――急襲を受けた挙句の果て、認めたくはない「敗北」―――・・・
“その”事実を知った時、師は弟子が受けた屈辱に憤慨をしました―――
ですが同時に、知らされた“事実”・・・に、怒りの矛先を納めざるを得なかった・・・。
それは、自分も所属している『ある団体』にも、関わり合いがあったがために―――・・・
そして、弟子の『試練』とも、思ったがために―――・・・
“ならばこそ”と、思い・・・弟子に『あるクエスト』を受けるよう、促せたのです。
そして、その『クエスト』は、“ある機会”をして、進行しつつあった―――・・・
漸くにして揃った「仲間」が二人・・・に、強力な「助っ人」として、『ある勢力』から“一人”借り受けることが出来た・・・
しかし、その“代償”は、「高く」つきました・・・。
なにしろ、自分達の『流派』は、「門外不出」―――
他人には、「おいそれ」とは、見せては―――または、知らしめては・・・ならないもの―――。
なぜならば、自分達が修めている、『流派』とは―――・・・
そんな師弟も、今日の仕上げとして“対峙”をすることとなり・・・
そこで“我々”は見かける―――
決して、目にしては、“ならない”ものを―――・・・
一介の、女子高生としては、“絶対に”あってはならない事実を―――！！
麗：フフフ―――ククク・・・ようやくこなれてきたようじゃのう・・・璃莉霞よ。
璃：――――。
その女子高生の身体から噴出しているのは、“闘気”―――？！
いや、その表現では、些かにして、生温い―――
今・・・璃莉霞の全身から噴出しているのは・・・明らかなる“殺気”―――
他人を・・・傷付け―――“殺したい願い”“想い”を、抑えきれずに噴気してしまう―――
普通の女子高生には、不釣合いな“モノ”を、会得してしまっている、「彼女」は、
本当は何者―――？？？
いや・・・だからこそ分かることがある―――
そんな、例え普通の女子高生であろうとも、不釣合いの“殺気”を出す者を、
一般の・・・それも『道場剣法』の“場”に、一緒くたにしては、ならないと・・・
“それ”は、神薙麗華が見せた、「最後の人間らしさ」であった事に、変わりはなかったのです。
そう・・・璃莉霞は、確かに十数年前まで、同級生である青柳柊子と一緒の道場に通っていました。
（尚、この道場には、あの清秀も通っていた模様・・・）
けれど、“ある日”を境に―――
急に、今まで通っていた道場とは、別の道場―――
これがつまり、神薙麗華が開いていた、「この流派」の道場―――と、言う事になってくるのですが・・・
その“道場主”である神薙麗華からは、「この流派」の道場に通う以上、次のような“注意”を受けていた―――
「野生の“虎”たる“お前”が、飼われた狗如きと、一緒に武を鍛錬するのは、余りに危険・・・」
あの当時は―――師から言われたことを、よく理解できていませんでした。
が・・・“今は”、怖いくらいに理解る―――
「私は・・・他の人と、普通の人達と、一緒に鍛錬をしてはいけない。」
だからこそ、昔の馴染みから声をかけられた時、すぐに“二つ返事”で返しそうになりましたが、
自分が、罷り間違って、その剣を下ろした際―――相手の“選手”がどうなるか・・・
そんなことは、判り切った事なのですから。
全ては―――“向こう”からの返事待ち・・・
そして、師から告げられる、その“代償”としての“条件”・・・
その翌日―――璃莉霞は・・・
柊：えっ―――いいの？
璃：うん・・・私もね、一晩考えたんだ―――。
それに、柊子達の事も、判るから・・・。
柊：ありがとう―――ありがとう！！
璃：うん・・・いいんだよ。
でもね―――ほら・・・私は・・・
柊：うん、判ってる―――璃莉霞になるまで、絶対にそうはさせないから！
昨日とは、まるで違う返事に、
「ああ、これでなんとかなる。」
と、安堵顔をする柊子に、少し璃莉霞は胸を痛めるのでした。
そう・・・これは、壮大なる「茶番劇」―――
「“彼”のお方は、「見たい」と仰っている・・・。」
「私達が修めた“武術”を・・・」
「現代のこの世では、宜しく『殺人剣（拳）』と呼ばれる、我が流派―――『古廐薙流』の神髄を」
「おそらく私は、何もしなくてもいい・・・」
「ただ、「団体戦」の大将戦に出て、無様に“偽りの敗北”を喫するだけでいい―――」
「言わば、「見世物」同然の、“その催し物”で、きっとそうなるに違いはない・・・」
「“彼”の方―――「ヴァンパイアの大公爵」様が、「見たい」と仰せならば、見せてやる・・・。」
「血みどろの―――血に塗れた、我が流派の神髄を！！」
内に、自分達の“流派”のなんたるかを滾らせ―――
しかし、周囲に気付かれることもなく、心に誓う璃莉霞・・・。
そんな彼女達とは裏腹に、昨日とは全く違ったモノを見せられていた清秀は―――
清；お嬢―――大変だ！！
市：（！）またあなたはっ―――！！
清：あ・・・っ、スマネエ―――
市：（・・・）まあいいわ、それでどうしたの？
清：あ、いや・・・松元のヤツが、柊子からの頼み、受けやがったぜ。
市：（えっ・・・）それは本当？！
清：ああ―――オレも、間近で見せられてビックリしたのなんの・・・
たった今―――自分が支援をしている者の口から、実に興味深い事実が知らされました。
昨日は体よく断ったハズなのに、今日は急に手の平を返したかのように、いい返事をした―――
しかもその生徒は、広く学園内に於いては「運動音痴」として知られている・・・ハズ―――なのに・・・？
それが例え、“負け役”が確約されている『捨ての大将』・・・だ、としても？？
そんな事に興味を抱きながら、市子もまたスケジュールを調整するのでした。
そして一方―――こちらは・・・また別の場所にて
し：ふぅ〜〜ん、へえぇ〜〜〜
先輩ようやく“その気”になったんだぁ☆
そい―――じゃ、ちょいと“報告”に寄ろうかなっ―――と☆
その“場所”とは、白鳳学園一年生の教室がある階層・・・
その一角にある教室にて、先日気軽に挨拶を交わした“存在”が、「漸く動き出した」事実を把握する、高校一年生の姿が―――
しかしなぜ―――なぜ“彼女”は・・・違う階層にて交わされたやり取りを、こうも早く取り入れることが出来たのか・・・。
そして、また“我々”は、知らねばならない・・・
この“地域”にて、脈々と受け継がれ行く―――“血脈”を。
つづく