日常的な常識的観点からすると、まずあり得ない現象―――
“人”や“物”が、光の粒子に包まれ、そして消えて行く・・・
それこそはまさに、仮想内での「死亡」「破壊」時に出る“エフェクト効果”―――そのものだったのです。
その様な光景を、目の前で見せられた市子は―――・・・
市：り・・・璃莉・・・霞―――？
そんな・・・ウソでしょ？
清：てんめぇ―――璃莉霞に何しやがった！
ザ：うん？
朋：こいつ―――っ・・・取り押さえるぞ！
し：≪影縫い≫―――！
何かをしようとしていた・・・
もしかすると、「誘拐」？「暴行」？？
それをする前に騒がれたものだから、殺した・・・？
しかしながら、そんな事は今や日常茶飯事―――
そんなチープな記事が、雑誌や新聞、ＴＶのワイドショーなどの、マスメディア報道の対象とされるとき、
『何とも低俗な・・・』くらいの価値観でしかありませんでしたが。
それがいざ、自分の目の前で―――
しかも、自分の一番大切な者が、その被害者となった時、市子は・・・
＃８７；復活祭の神隠し
市：何をしてくれたんですか・・・この私の、大切な方を―――
お前は・・・お前だけは、決して赦しておきません！
さあ言いなさい・・・誰から頼まれて、私の璃莉霞を殺せと？！
自分だけの、掛け替えのないモノを壊されてしまった・・・
だから、正常な判断が出来なくなっていた―――
だから、自分だけの大切な者を、壊されてしまった―――と、誤認せざるを得なかったのです。
それに、容疑者は、未だ逃げ隠れもせず、そこに佇んだまま―――
そうした時間が経つにつれ、異和だけが増幅していき、それを感じた“禽”の頭が―――
し：ちょ―――っと、待って下さいよ・・・細川様。
市：何をですか！
し：さっき見かけて、ちょっとおかしいと感じたんですが・・・
征木様、本当に死んじゃったんです？
清：何言ってんだ！ お前も一緒に見たじゃないか！
し：へえ～～～何を？
清：何・・・って、璃莉霞が死んで、光の粒子になって―――
し：じゃ、死体は残っていないと、おかしいですよね？
朋：（！）そうか・・・さっき見たのは、ゲームでの“死亡エフェクト”に似てるから、
てっきり私達はそれを・・・
市：（・・・）え？ では・・・璃莉霞は―――
し：ん～～・・・多分あたしの推測ですけど、現実で人死に出ちゃったら、
まず少なくとも“死体”は残るはずだし、“血”などの付帯情報も残ってなくちゃならない・・・
それにまた、仮想内であっても、大神殿かそれに似た施設で、復活できてるはず・・・
市：ああ～～～良かっ・・・
し：安心するのもどうかと―――
市：え？
し：冷静になってくださいよ、細川様・・・
今“ここ”で起こっている事こそが、本当なんです。
征木様が、「いなくなっている」って言う“事実”は―――ね。
優秀な忍の条件として、いついかなる時でも冷静であり、物事を俯瞰で見ることが出来るか・・・
それに、しのが言っていたように、もし現実として璃莉霞が、この謎の男に殺害されたとなれば、
少なくとも璃莉霞の死体や、それに伴う付帯情報も痕跡として残されていないとおかしい・・・
それに、これが仮想内での出来事だった場合、大神殿で復活の“救済措置”が取られているはず・・・
ただ―――“ここ”は現実内であり、仮想の世界ではない・・・
なのに、璃莉霞の死体等はなく、現に自分達の目の前で、消えて行く処を見てしまった・・・
それに、最も疑問と思われているのが、この謎の男―――・・・
自分に“容疑”がかけられていても、逃げも隠れもせず、
ただ、その時の状況を、逐一目に収めている感すら覚えてきた・・・
そんな矢先に―――
ザ：フッ・・・なるほど、あなた方は、彼の者に関わる、とても重要な役割・位置を占めているようですね。
これは興味深い―――
朋：フン―――感心してる場合かよ・・・。
お前何者だ？ 誰から頼まれた―――
ザ：依頼主は―――明かせません・・・
が、名は名乗っておきましょう。
我が名は「ザッハーク」。
市：（「ザッハーク」・・・）あっ、待ちなさい―――！
清：あいつ―――っ・・・
朋：お頭・・・
し：（・・・）≪影縫い≫には、ちゃんとかかっていた―――これだけで充分だろ。
市：団蔵のアレを・・・つまり、いつでも逃げることが出来ていたと。
し：その通り・・・。
もし、細川様が、ヤツに何かしようとした処で、逆に危険に晒されていたかも知れませんねぇ・・・。
それに、あたしらのお役目は、あんた達の護衛も兼ねてる―――
朋：とは言え、お一人守れなかったからなあ～～
鬼姫からのカミナリがコエ～～わ。
ちゃんと、忍の拘束術≪影縫い≫は効いていた―――ハズ・・・なのに。
謎の男が自分の名を名乗ると、そこから消えるように居なくなってしまった・・・
つまり彼は、この現場で出くわしてしまった者達の感情等と行動原理を“観察”していたのです。
とは言え、自分の大切な信友の安否は、一応“無事”と判りました・・・
が、ならば璃莉霞は、一体どこへ―――？
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高い位置から落ちてきた“それ”は、大音響と共に周りにあった書物を巻き込み、机へと激突したのでした。
璃：痛ったた～～・・・何なんだよ、あの人―――
て、うわっ？！ ナニ？ここ・・・
（本・・・？）てことは「図書館」？ でも私・・・市子さん達と一緒に、町にいたはずなんだけど・・・
自分の置かれている状況が、イマイチ判っていない・・・
先程までは、町の雑踏の内にいたはずなのに。
それが「ザッハーク」と名乗る、謎の男に手を掴まれた瞬間、何かの呪文を唱えたかと思うと、
いつの間にか自分は、見知らぬ図書館にいた・・・
いえ、ここは―――厳密に言うのならば、「図書館」ではありませんでした。
ただ、それと見紛うほどの蔵書の数々ではありましたが。
こここそは、とある建物の、それも部屋の一つだったのです。
それに、自分の居住で何かしらの異常を感じた、この建物の主人が、
大音響がしたこの部屋へと来てみると・・・
誰？：誰かいるのかい？ 今ここですごく大きな物音がしたんだけれど―――
璃：あっ、済みません・・・多分それ、私です。
誰？：・・・おや？ 君は―――
璃：（えっ、あ・・・）角―――
仄暗いこの部屋を見渡せるように、ランタンを手にしてそれを高く掲げた時―――
二人の、奇妙且つ運命的な邂逅がありました。
恐らくは、この建物の持ち主であろうこの女性は。
もしここが自分が知る現実内の世界であれば、あろうはずかない“角”を、その頭に持っていた・・・
身長は高く（１８９ｃｍ）、熾緋の長髪に、熾緋の眸、自分よりも巨い胸を持っており（推定Ｉカップ）、
そのくせ胴回りは自分よりもしまって見え（５６ｃｍ）、腰つきも悔しいけれど自分よりもある（１２０ｃｍ）。
まるで“おおきなおっちゃん”が描くかのような、エロダイナマイツナイスバディの持ち主・・・
しかしながら―――？
謎の美女：おや？ 君、右肘を怪我しているみたいだね。
璃：えっ、あっ―――
謎の美女：どれ、診せてみなさい・・・
｛ヒール・ブライト・キュア｝
璃：あっ・・・魔法―――（それも無詠唱で？）
謎の美女：そうだよ。
それより君は・・・こちらでは全く見かけない身形をしているモノだね？
璃：あっ・・・ああ～～これですか？
丁度、仮想のコスプレしている処に、変な人に・・・
謎の美女：“カソウ”？“コスプレ”？？
璃：はいそうです。
う～～ん・・・判りやすく例えるなら、「他人の真似事」かな？
謎の美女：ふう～ん・・・
しかしその恰好では、皆から奇異な目で見られるだろうから・・・
――パン☆――
璃：えっ？あっ？？
謎の美女：取り敢えずは、その恰好をしていたら、不審な目で見られる事はないだろう。
璃：ありがとう―――ございます・・・
それよりココ、こんなにしちゃって・・・片付けますね。
謎の美女：（・・・）いや―――その必要はないよ。
――パン・パンッ☆――
璃：（あっ・・・また？）
不意に、突如として現れてしまった自分を、特段として怪しむでもなく。
怪我をしていた処を治癒してもらったり、奇抜な格好（ちなみに、ハロウィンでの璃莉霞のコスは、「スゥイーツ・シャルマン」の“セシル”のもの）から、
一般の（恐らくはこちらの世界での）服装に・・・その総てを、「柏手」で済ませていた・・・
その様子を璃莉霞は、自分の師である者の“それ”と、重ね合わせ始めていました。
それに・・・互いが見ず知らずのはずなのに、こうも優しく接してくれるなんて―――
けれど、互いがどう言った存在なのか、この後すぐにでも判ってしまったのです。
それと言うのも・・・
魔物：（ドタドタ☆）タ・大変でスぅ～～！
璃：（う・わっ？？）ゴ・・・ゴブリン？？
ゴ：んゲッ？ ニ・・・ニンゲン？？
ど・・・ドーしてココに・・・？
謎の美女：―――どうした。
ゴ：あ、イエ・・・それヨり、ソのウ～～
謎の美女：（・・・）この人は、“彼ら”とは関係がないよ―――
それより、何があったのか・・・それをまず聞こう。
ゴ：あ・・・ハア―――
実ハ、やつラは退き上ゲた・・・は、いいンですが―――
どうモ、住人の一人ガ、行方不明ノようデシて・・・
謎の美女：そうか・・・判った。
では、取り敢えずは、「緊急避難」は解除したんだね。
それで、“あの地”の物資は・・・
ゴ：ハあ・・・それガ殆ど奪われチマったヨウでして～～・・・
謎の美女：判った・・・そこも工面を計ろう。
璃：ち・・・ちょ、ちょちょ、ちょっと待って下さい・・・！
何を一体話し合っているんですか？！
謎の美女：うん？ いや、ちょっとね・・・
この近辺で衝突があったので、その報告を・・・ね。
璃：それは・・・ッ、判りますけれど、ひょっとしなくても、そちらの方・・・ゴブリンですよね？
謎の美女：そうだよ―――彼には主に、報告・伝達の任に就いてもらっている。
「ええ～～～っ？？」
「てか、いや、それまぢで？？」
「ゴブ・・・って言えば、あのゲームでのザコ敵で」
「それこそ新規さんにはお世話になってるお馴染の・・・だけど―――」
「しかもこの女、頭に生えてる“アレ”・・・って、もしかしなくても―――ですよねえ？？」
未だに“現実”と“仮想”の区別がつかず、混乱する璃莉霞―――
この場所が“もし”、現実内の世界なら、有り得ない者達・・・
頭から角が生えた、魅力溢れる女性―――に、薄緑色の体色をした、最弱の魔物の“小鬼”・・・
けれど“もし”、仮想内の世界だと言うのなら、自分は「征木璃莉霞」ではなく、「リリア」のはず・・・
では―――だとしたら・・・？
そして、徐々に明らかとなる「自分の立場」・・・
その時、璃莉霞は果たして―――？
つづく