その日は……少し異常でした―――
それと言うのも、王が……王自身が信じる２人もの友人を伴わず、以前から“黒い噂”しか立たないこの国の宰相と、王のみとで会食をしている事に……だったのです。
そこには、何の思惑があったのか―――今となっては知り得るべくもない……
ただ一つ言えた事には―――王は……
リ：（……）私の―――“治政”か……。
そう言えば、私の父も常々言っていたことがある―――
ゼ：ほう……前王が―――何か……？
王自身の運命を―――
リ：うむ、そなたの事を―――な……。
自らが知っていた…………
リ：『治政の能臣、乱世の奸雄』―――と、な。
だからこそお前を活かしたのだ……これからは“乱世”などではない―――治まり行くこの世を、お前の手腕で立て直して欲しい……
宰相ゼンウは、この時ほど自分がこれまで為してきた―――そしてこれから為そうとしている事に、『酷く後悔をした』―――と、伝えられているのです。
そう……宰相ゼンウは、まだこの期に及んでも改心などは―――……
ゼ：（！！）い―――いけません王よ！ その杯を煽っては……！！
その時ほど異常はありませんでした―――
何故なら、王は既に自らの運命を覚っており―――
そして宰相は、この後に及んで、ようやく…………
リ：ハハハハ―――何を申しておる！ そなたがようやく改心してくれたのだ……だからこそ―――
王は―――それが毒杯であることを知っていた……
知っていた―――にも拘らず、それを制止させようとした首謀者の言を聞き入れもせず……
リ：安心して……この杯を煽ることが出来る―――
王はその毒杯を煽ると、立ち待ちの内に大量の血を吐き―――王の普段着であるワイン・レッドのドレス以上に、自らの身を―――宰相の邸宅の床を―――朱に染めた……
その毒性により苦しみ藻掻き、のたうち回る王―――
自分がしでかしてしまった事にさながらに悔い、青褪める宰相―――
この急変の報を知り、イセリアとセシルが現場へと駆けつけてきた時には、もう……
セ：王………王―――！！！ お気を確かに……
貴ッ様ぁあ〜〜〜―――ゼンウ！！
イ：待ちたまえ、セシル殿！
セ：イセリア殿……何を待てと？！
イ：不思議なことがあるものだよ……全く―――
セ：はあ？ 何を言って―――
謀臣、逆臣の謀略によってその生命の花を散らすなど、これほど無念な事はないだろう―――
なのに、この時の王の死に顔は、とても安らかにして穏やかでさえあったのです。
あれだけ血を吐き―――あれだけ苦しみ藻掻き抜いた、果ての死は―――皆一様にしてそうであるように、苦痛に歪み……怨みがましい表情のまま死に絶えるのが常だった……
それなのに、なぜ王はこうも晴れやかな―――口元には笑みを湛えたままでいられたのか……
しかしながら、この現場にて横臥る王の亡骸と、自身がしでかしてしまった罪の重さにようやく気付き、その場にへたり込んでしまったままの宰相……
状況としての証拠も確たるものがあり、王を謀殺したかどで、宰相を捕えた……―――の、でしたが、何を想い感じたのか、宮廷魔術師であるイセリアは、宰相ゼンウを牢獄に繋ぎ止めておくに留めておいたのです。
ではなぜ、イセリアはそうしたのか―――
謀殺されたと言うのに、あの晴れやかなまでの、王の死に顔―――
謀殺が成功したにも拘らず、己がしでかしてしまった事に、頭を抱えてしまう宰相―――
この両者の対比に、『これには何か裏があるのかもしれない』と感じたイセリアは、亡くなった王の部屋を隈なく探してみると―――やはり……
イ：これは―――……
それは、この度亡くなった王の、遺された唯一の手がかり―――
『私は、近い内に死ぬであろう―――』
『それは恐らく、毒殺やもしれぬし、刺客に襲われて……なのかもしれない。』
『だからと言って、哀しまないで欲しい……私が近い内に死んでしまうのは、それが私が、天より宿められた命なのだろうから―――……。』
『それに、天命・宿命を変えられる術を、私は知らないし……もちろん、宮廷魔術師であるイセリアでさえも、知らないだろう……。』
『だからこそ、私の死を、哀しんではならない……それに、私は次代の魔王となられる方と、ある“契り”を交わした―――』
『それを実現させる為にも、どうか……よろしく頼みたい―――』
一枚の紙に落とされた、これから死に逝く者の、遺されし言葉―――
そこには自分の命運を覚った者と、その自分が亡くなってしまった後の“それから”……
そして―――なにより一番驚かされたのが……
イ：（なんと？！ あの宰相がそうだったとは―――……ならば総ての合点がいく―――これまでの御身に関わる不届きの数々を赦してこられた動機……。
思えば宰相も、この時代に於いての被害者であった―――こう言う事だな……）
それこそが、『治政の能臣、乱世の奸雄』の件―――
この世が、ある程度治まった世ならば、能臣としての能力を如何なく発揮出来たものを―――
運悪く、この世は乱世―――そんな世では、己の欲しいがままに能力を振るってしまう奸雄となってしまう。
その事に惜しいとはしながらも、やはり罪あるべき処には然るべくをして糺さないといけないとし、イセリアはセシルを伴い、牢獄に繋がれているゼンウの下へと赴いたのでした―――が……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
場面は一転し―――ここはとある建物……欧州中世の古城を思わせる佇まいのこの場所で、この程“認められし者”が見晴らしの良いバルコニーに登壇をし……階下に居並ぶ多くの魔族達に呼びかけたのです。
エ：我こそは、この度より魔王の座に登極せし者―――エリスである！！ 聞け、我が多くの臣民よ―――我が言に耳を傾け、従うがよい！！
その“認められし者”こそ、この程選出され、新たに魔王の座へと就いたエリス―――その人でありました。
今回の魔王立候補者は、このエリスを含め、計５名―――しかし、他の４名の立候補者を、その弁舌巧みとされている術にて服させたり、エリスの周辺を固める者の武威によって服したり……と、さして目立った衝突もないままに、問題なく推し進められたものだったのです。
そして登極の日―――あるセンセーショナル過ぎる宣言に、新たなる魔王の座に就いた者を祝福すべく集った者達は、皆一様にして己の耳目を疑ったのです。
魔族：お……おい―――今、魔王様は何とおっしゃられたのだ？
魔族：ニ……ニンゲンとの戦争を……？
魔族：あ―――ああ……聞き違いじゃなけりゃ、“即時停止”させると……
新たに立った魔王―――エリスは、その初志通りの公約を……ニンゲンは基より、魔族同士での戦争を禁じたのです。
とは言え―――けれども、種の観念とも言うべき“闘争”も禁じたようなものであり、そこは少なからずの反発もあったのでしたが……。
新魔王の周辺を固める者達の前に、程度の反発では無理だと感じたのか、その場はどうにか収められたように見受けられたのです。
そしてその後―――……
エ：どうにか、済ませることが出来たね―――……
ミ：ええ―――ですが、程度の反発はこちらの想定内……
ですが―――……
エ：王か―――……惜しい人を亡くしてしまったものだ……。
彼の者となら、私の夢の実現も近まった事だろうに。
ミ：しかし―――その“種”はすでに播かれております。
それにイセリアも、ニンゲン側に留まってこちらとの調整役として、奔走してくれますようで……。
エ：そうか……彼の方には苦労を掛けることになるな―――では、私はこれから予定通り『奉魔殿』へとこもり、歴代魔王の能力を吸収する―――
王の訃報は、未だニンゲン側に留まってくれているイセリアの手により、エリスの下まで届いていました。
エリスが魔王に登極するよりも以前、王と邂逅しその志とする処が同じであると知った―――
これでようやく……誰も得をしない、ただ壊し尽くすばかりの無駄で無意味な争いはなくなるだろう―――
そうしたエリスの想いは、早々に打ち砕かれたモノと思われていましたが、ミリティアが立てた仮説に微かな希望を抱いたエリスは、これから“真の魔王”と成るべくの、試練を受ける手筈を取ったのです。
＃２１；魔王登極