さても―――前回までの、リリア達の足取り・・・つまり、外宇宙にての活躍譚はさておいて、
一方、地球に残された者達は、どうだったのでしょうか。
時と場所を一転させ―――ここは、地球にある南方の大陸・・・「エクステナー大陸」にある、東の最果ての国、「常磐」・・・
その、「穢戸」と云う都市にて、闇夜を駆け抜ける「影」ありき、而してその実体は―――・・・
岡：いたぞ！ あそこだ―――！
同：追え！ 今度こそ逃がすな―――！
穢戸の治安を取り締まる為の組織―――「奉行所」の、現場担当・・・「岡っ引き」と「同心」、
その彼らが、穢戸の夜を騒がせる件の「影」を見つけ、追い込む為に笛を鳴らす・・・
すると、「御用」と書かれた提灯を手に持ち、凡そ数十名の現場担当者達が、足早に「影」を追って行ったのです。
しかし、身軽な「影」は、屋根伝いに逃れ、まんまと奉行所の連中を、撒いた・・・モノと思われたのですが―――
同：あっ・・・これは、来られていたのですか。
与：うむ・・・して、「紫電」は―――
同：はっ、予測通り、同じ方角に―――・・・
与：然様か・・・あいや、判った。
当時の穢戸は火事も多く、また盗賊も徘徊していた・・・
そんな穢戸を護るため、それらを専門に取り締まる部署が、一つ設けられたのです。
そして―――「彼」は、その「専門」・・・
庶民や、弱き者達の前では「仏」の様に優しいけれど・・・殊、盗賊達の間では、「鬼」の様に畏れられた・・・
そして今も、「紫電」なる賊の一人を追い詰めた時に・・・
平：火付盗賊改方―――長谷川平蔵である！ 神妙に縛につけい！！
ご存知「鬼平」―――その彼が、最近代替わりをしたと云う「ある者」を、袋小路に追い詰めたのですが・・・
それにしても「紫電」とは―――・・・
それよりも、流石の「鬼の平蔵」をしても、「紫電」には逃げられてしまったのです。
それと云うのも・・・次第に薄らいでゆく―――紫電の像・・・
また彼らは、紫電が創り出した、巧みな幻影に、惑わされたのです。
しかし、どうして・・・「紫電」―――リリアの仲間であるはずの加東紫乃は、奉行所から追われる様な仕業を、起こしてしまったのでしょうか・・・。
その理由とは―――・・・
昨晩の出動も空振りに終わり、また一段と意気を下げる、「北町奉行所」の岡っ引きや同心達・・・
そんな彼らを見かねてか、「火盗」を束ねる平蔵も、次第に思う処となり、
今は―――とあるお屋敷・・・「鷹山家」の門前に来ていたのです。
第百三十四話；常磐の「闇」
平：御免―――
秋：おう、誰かと思ったら・・・火盗の―――じゃねえか。
どうしたい、今日は非番かい。
平：実は・・・少しばかり思う処があって、参った次第―――少々よろしいか。
なぜ・・・「北町」の平蔵が、「南町」に所属している鷹山秋定の屋敷を訪ねていたのか・・・
それは―――ここ毎晩の様に出没る・・・或る意味では下手人には、「当たり」を付けていたから・・・
ではどうして、平蔵は、鷹山家お庭番・加東紫乃を、「紫電」と断定していたのか・・・
それは―――・・・
平：―――・・・。
秋：―――・・・。
正座で向かい合ったまま、沈黙は小一時間続きました。
それと同時に―――重い空気・・・尋常ではない、緊張感が存在するモノだと判るのです。
ですがそれは・・・そのことが、現在、巷で騒がれている程、軽々しくはない事を物語っていたのです。
そして・・・沈黙は、破られる―――・・・
この男の・・・この、一言によって―――
秋：・・・昨晩、月は出ておりましたかなあ―――
平：いや・・・出てはおりませなんだ。
―――と、してもです！ いくら探りを入れる為とは云え、こうも徘徊かれては迷惑至極！
秋：・・・だとさ―――何か、云いたい事でもあるかい。
平蔵からの厳しいまでの一言・・・それに、彼は、「紫電」が何者であるのかを知っていたのです。
それもそのはず・・・平蔵「も」、また―――・・・
すると、同居人からの促しを受けたからか、弁解をする為に襖を開けた―――と、思ったら・・・
た：すまぬのう、平蔵・・・今、あ奴は空井戸よりも深う反省をしておる。
平：たまも殿・・・いや、しかし―――
た：一応、そう云う事にしておいてくれんかな・・・。
あ奴も、お役目上―――深く潜り込まねばならん為、お主らの前に出ることも、已むを得まいとした事であろう。
それに、あ奴に無理を申し立てたのは、他ならぬこのわしじゃ。
平：うぅ〜む・・・ですが―――・・・
た：・・・文句なら、「中納言」のタヌキにでも云えい。
秋：おいらたちが、ンな事出来るかよ―――出来ねえからこそ、親分もここへ来て、愚痴をたれてんじゃねぇか。
平：いや―――某は・・そのような・・・
秋：へっへっへっ―――おいらにしちゃ、「狒狒爺」だが、長谷川の旦那にとっちゃ「天下の副将軍」だからなぁ・・・
平：た―――鷹山殿！！
た：まあよい・・・今件の事は引き続き、しのに探らせるとして、平蔵も、その辺の処置の方・・・宜しく頼むとするぞ。
しのの失態を弁解する為に現れたのは、「玉藻前」こと、たまも―――
しかも平蔵は、彼女の事もよく心得ていたのです。
それでは、そんな彼が、鷹山家を訪れたのは、いかなる理由があって・・・？
もう、お判りでしょうか―――実は、この場にいた全員、「他人同士」なのではなく・・・
「妖改方」と云う、「秘密組織」の構成員達なのです。
それに、平蔵が苦言を呈したのも―――
現在・・・しのに探らせている情報を、持ち帰っている途中で、「火盗」の網にかかってしまった・・・と、云う事―――
しかも、その事が昨晩だけならばまだしも、立て続けに・・・とは、流石の平蔵も苦言を呈しておかねばならなかったようです。
それにしても、朧げながらにして、今まで謎だった「妖改方」の構成も、今回で、ある程度判明して来たのです。
この程、新規参入をしてきた「加東段蔵」に、「たまも」・・・実際に妖を狩る、実働部隊の―――「鷹山冶部少輔秋定」「長谷川平蔵」・・・
そんな彼らを統率している「中納言」なる人物―――
（しかし、この人物の実態も、或る程度、秋定により明らかにされているのではないでしょうか・・・余りにも有名な、「天下の副将軍」とは・・・）
つまり、彼らこそは、「穢戸」を―――いや・・・常磐の闇夜を、妖シから護る、平安の為の部隊でもあったのです。
それにしても、珍しくしのがヘマをやらかしてしまった、「今件」とは・・・？
秋：長谷川の旦那なら帰ったぞぅ―――
し：はぁ・・・すみません―――
た：なに、そう悄気るではない、相手が一枚も二枚も上手じゃった証しじゃ。
秋：ン〜なに、手強い相手なのかい―――今回の相手は・・・
しかし―――たまもは、敢えてそこで返答をしませんでした。
なによりも、その為の確証を得る為、しのに探らせていたのですから・・・。
そんな矢先に、この失態―――
だからこそ、段々と、たまもの内でも、「疑惑」が「確証」に変わりつつあったのです。
それに・・・今回の相手は、１０００年も以上前に、折伏をされている・・・
自分達、「三大悪妖怪」がいなくなった後の、常磐の「闇」を、統べようとした者・・・
それも、たまも自身と同じく、朝廷に取り入り、あともう一息で「天皇」の地位を、得損なった者・・・
玉藻前が、取り入った時には、「鳥羽院」であり、「男性」でしたが・・・
その者は、「称徳院」と云う、「女性」・・・つまり、女帝に取り入り、自らが、常磐を「表」から「裏」から支配しようとした男・・・
『道鏡』―――それが今回の、しの達の相手だったのです。
＝続く＝