「評議長」である、大皇・ジョカリーヌからの依頼を受け、地球を出発する、ユリアとイリス・・・
そんな二人を、見送ったリリアの胸中とは、いかがなモノだったのでしょうか。
リ：ああ〜なんか、ちょっと「ほっ」としたぁ〜〜
・・・なんて事は、間違ってもあいつの前じゃ、云えやしないし・・・な。
それに、正直云うと、今回あれから、あいつの云う「お食事会」に、付き合わされそうだったからなぁ〜。
た：「いや」だったら、いやだと云えばよかろうに・・・
リ：それが云えたら、簡単なんだよ・・・
それよかジョカリーヌさん、あいつらどこへ行ったんだ？
ジ：あんな事は云っていても、結局の処は心配なんだね・・・
そうだね―――取り敢えずは、この地球を宙外からの侵略から護ってくれるように、「ある処」に頼みに行ったんだよ。
リ：ああ・・・あの―――「ＵＰ」ってとこに？
ス：（！）ジョカリーヌ様、それは本当に・・・
ジ：ああ、それだけは嘘を吐いても始まらない。
ス：しかし―――・・・
ジ：もう決めたことだ。
それに、ユリアも賛成してくれた。
ス：あいつ・・全く―――
ジ：けれど、一応彼女からも釘を差されたよ。
だから、「その上で・・・」と、云う事でもある。
リ：ああ―――そう云えば・・・終わった後に、二人で何やら話しこんでいたよな。
ミ：ほぉう―――と、云う事は、「彼女達」に、協力を仰ごうと云うワケですか。
しかし・・・果たしてそう巧く行きますかな。
ジ：―――そこはユリアに一任してある。
それでどう転ぶかは判らないが・・・取り敢えずは、適任は彼女しかいない―――と、私がそう判断をした。
イリスには、その間の対応を見納めるように云ってある。
まあ・・・体のいい「研修」だね。
月の裏側にある、地球の宇宙港より、遠ざかる機影を見送り、一時を安堵するリリア。
しかし今回の出航には、今回の評議会で取り決められた、ほんの一部を成就させるための重要事項であるだけに、各補佐官の間でも、議論は湧いたモノだったのです。
その内でも取り分け、「ＵＰ」なる組織の現状に詳しいかのようなスターシアの口調に、ジョカリーヌの口からは、今回の計画が二段構えである事を仄めかせていたのです。
つまりは・・・現在のＵＰが、全幅を寄せるだけの信頼を得ておらず、そんな機関に頼ろうとしている危険性を、スターシアは述べようとしたのですが、
ふとミトラの口から洩れた「彼女達」・・・
そう云えば、ユリアもその存在の事を口にしていた―――・・・
ならば、「彼女達」とは、何の事を指しているのだろう・・・
リリアは、そこの処を気にはしていたのですが、思い当たる節がなく、その時はそこで考えるのを止めてしまったのです。
それよりも、これからは、国に帰って、やるべき事が山積している・・・
現在も、各都市間を繋いでいる幹線道路はあるけれど、これからは、各大陸の主要都市を繋げる「経路」を、構築しないといけない・・・
それには、莫大な経費と人員を投じなければならないので、その事をテラ国の女王であるソフィアに、相談を持ちかけようとしていた・・・
そんな時の出来事だったのです。
第百八十四話；予期せぬ災害
それは・・・リリアが、ソフィアに、今回の評議会で決まった事を、相談しよう―――と、
テラ国の首都城である、ユーニス城・正面大門を潜り抜けた・・・その直後の出来事だったのです。
リ：（・・・？！）
う・・・うわ・・・っ！？
た：（！！）
な・・・なんじゃ・・・これは―――っ！！
違和を感じた瞬間―――自分の足下が蠢いた・・・
まるで、大きな生き物が、寝返りを打ったかのような―――そんな感覚でした。
しかし次には、立ってもいられない様な、横に揺さぶられるような感覚に陥り―――
その直後、下から突き上げられ―――それが間断なく続いたのです。
その・・・時間にして、約数十分―――・・・
日頃では、そんなには長く感じてはいなかった「時間」なのに、
その時だけは、「数時間」のようにも感じられてしまった・・・
目の前では、崩落していく城壁―――逃げ惑う人々の声・・・
そんな惨状に、見るに耐えられなくなり、リリアはその場で、頭を抱えながら蹲ってしまったのです。
そして、次にリリアが目にしたのは―――
テラ国の首都城である、ユーニス城の、変わり果てた姿・・・
幸いにも、リリア自身は無事でしたが、付き添っていたたまもは、瓦礫の一部が飛んで来て直撃を受けたのか、頭から血を流していたのです。
その事に、リリアは急いでたまもの気を確かめ、傷口の手当をしていた処・・・
た：う・・・うぅ・・・
リ：（！）気が付いた・・・ああ―――良かった・・・
た：リ・・・リアか・・・それより、ソフィア殿は・・・
リ：（！！）そうだった・・・でも―――・・・
た：わしの事は良い・・・お主の手当てが早かったからな。
それより、早う行ってやれ。
怪我を負ているけれど、無事を確認して安堵をしたのも束の間、
そのたまもから、この城の主にして、国の女王であるソフィアの安否を問われたところ、思う処となってしまったリリア―――
けれども、ユーニス城は全壊し、これで全員が無事だったならば、笑い話に収まるのでしたが、
リリアがソフィアを探す際にも、各所から聞こえてくる呻き声・・・崩落した壁から、覗いて見える血だまりや腕・・・
「戦争」や「勝負」で、それらは多く目にしてきた事はありましたが、「それ」とはまた違った凄惨な有り様に、リリアは思わず目を背けてしまうのです。
そして・・・次第に駆られ、大きくなっていく不安―――
もしかすると・・・あいつは・・・もう―――・・・
そう思った途端、リリアはソフィアの名を叫んでいました。
けれど・・・いくら叫べども、返ってくるモノはない―――・・・
そこで、心当たりを隈なく探した処・・・
リ：（！！）ソフィア―――！！
うつ伏せになり、口や鼻腔からは血を流しているのを見るなり―――リリアは生きた心地がしなくなりました・・・。
だから、次第に正常な判断ができなくなり、あともう少しの処で、間違いを犯しそうになっていたのです。
しかし、不幸中の幸い―――その間違いを、事前に糺してくれた存在がいたのです。
見るからに重体のソフィアを見つけ、すぐさま側まで駆け寄り、生きているかどうかの判断をする為、揺さぶろうとしていたリリア・・・
けれどそれでは、もし脳内に傷を負っていた場合には、生命の危険となる・・・
そんな事を知らないリリアが、行為に及んでしまった場合―――取り返しのつかない事態になっていた処なのでしたが、
リリアがソフィアの身体に触れる為、手を差し伸べようとした瞬間―――誰かがリリアの腕を掴んでいたのです。
その事に、自分の腕を掴んでいる、その先を見つめると―――・・・
リ：サヤさん！！
サ：止めろ・・・そいつだけは、やっちゃいけない。
リリアの間違いを、寸での処で糺してくれたのは、ヴァンパイアの子爵であるサヤなのでした。
それに、サヤが云うのには、予断を許さないまでも、まだ手遅れではない・・・
その事は、それまでにも多くの「死」に直面をしてきたヴァンパイアだからこそ、判断が出来ていたことだったのです。
それよりも・・・
リ：ソフィアは・・・ソフィアは・・・？！！
サ：安心しな、私らが来たからには大丈夫だ。
それより・・・連絡はついたか―――・・・
マ：『はい、今しばらくかかるそうですが、間もなく・・・』
サ：急がせろ―――人事不省になりつつある
ヘ：子爵様、お待たせを。
サ：大至急だ、一刻を争うぞ！！
心配で、心配で、自分ではどうする事も出来ないモノだから、つい涙ぐんでしまうリリア・・・
そうしたリリアを落ち着かせる為、サヤは安心させる為に宥めたりしたのですが、
所詮サヤ自身も医療の知識は持ち合わせていなかった為、気休め程度の言葉しか出なかったのです。
そうしている間に、要請を出していた医療従事者が到着し、簡易的ながらも脳内に傷害がないかを看てもらったところ・・・
ヘ：（・・・。）
どうやら、大丈夫なようですよ。
脳震盪を起こしているだけです。
しばらくすると気が付くでしょう。
リ：そうか・・・ああ、良かった・・・良かった・・・
ソ：う・・・ん・・・
・・・リリア？
リ：ソフィア！！ そうか・・・気が付いたか・・・良かった、良かった・・・
ソ：一体・・・どうなっ・・・うっ・・・く！
ヘ：今は、安静にしておいた方がよいでしょう。
それに、ざっと見渡した処では、私一人の手では負い切れないようですし・・・
サ：ああ、判ってるよ・・・。
そこん処は、目下検討中だ。
けどまあ・・・この国の女王さんが助かって、何より―――ってとこだよ。
どうにか一命を取り留めたことで、心配するモノから歓喜のモノへと変わって行くリリアの涕・・・
けれど、ソフィアにしてみれば、自分の身に降りかかってきた出来事に、未だ実感は出来てはいなかったのです。
それに・・・だからこそ―――なのか・・・
サヤの方でも、核心に迫る事までは云いませんでした。
現在のテラ国で、一体何が起こったのか・・・
その事を確かめる為、リリアとサヤは、パライソ国のシャクラディア城へと、転移するのでした・・・。
＝続く＝