惑星・クーレに住むミリヤの日常は、朝食と共に早刷りの朝刊に目を通すことから始まるのでした。
そんなある日・・・朝刊の一面に載っている、一つの記事に目を落としたミリヤは、しばらく考え込む様に動かないでいるのでした。
そうした主人の癖を良く知っていた、メイドのメイベルは―――・・・
メ：ミリヤ様・・・？ いかがなされたのですか―――
自分のご主人様は、気にかかる事があると、すぐに考え込む癖をお持ちである・・・
そしてその時は、大概にして空間の「ある一点」を見つめ、こちらが話しかけても反応すらしてくれない・・・
けれど、思慮・思案・思索がまとまると、必ずやひらめきと同時に、こう仰るのだ・・・
ミ：・・・フフフ―――そう云うこと・・・
これから面白くなりそうだわ、メイ・・・
メ：はあ・・・何が―――でしょう・・・
ミ：まぁ、取り敢えずは、この記事をよく読んでごらんなさい。
メ：（・・・。）
これは、普通に、賊の討伐を報じたモノではありませんか？
ミ：そうね―――「普通」・・・ならばね。
メ：（！）つまり、「そう」ではないと？！
ミ：問題は、「場所」よ。
メ：（・・・）「４８７系星域」とまでしか―――・・・
ミ：それまでに私達は、「ある人物」が、その方面に逃げ込んだ事を、知っているわ・・・
メ：（！！）師―――！！
ミ：そう・・・あなたの師匠筋である彼女が、「ある人物」からの依頼で、彼の宙域に措ける賊を討伐した・・・
この推測も、「普通」よりかは「良くできるレベル」・・・私達の内では、マリアまでがそうなのだけれどね・・・。
メ：・・・違うのですか？
ミ：あなた・・・仮にも自分の師匠が、たったそれだけのことで、彼女からの依頼を請け負うと思って？
それでなくとも、「ピース・メイカー」にしては、「らしからぬ」お粗末さだわ。
メ：・・・と、云いますと―――？
ミ：あなたも知っての様に、裏稼業を生業とする者は、「表」に出てしまえば「死に体」も同然・・・
その事は勿論、私達「ディーヴァ」にも同じ事が云えるでしょうね。
けれど・・・あなたの師匠は、敢えて「それ」を容認した・・
つまりこれは、「メッセージ」なのよ。
あの人の依頼主であるユリアと、私達と・・・そしてあと、「メイトーク」に逃げた、『本当の標的』に宛てた・・・ね。
メ：師が狙っていた、獲物の事までお判りなのですか！？
メ：ええ・・・逃げた場所「までは」すぐに判りましたが・・・肝心の「何者か」までは判らなかった・・・
でもね、この前ジゼルから提出された、「ある者達」のリスト・・・その内に、「元軍人」の肩書を持つ者の事を思い出してね・・・それで判ったの。
そうよ―――この「メイトーク」に逃げた者こそ、「七人の魔女」の一人、『ジルドア』―――
本当の名を、ヨルダ＝フィヴォルグ＝ツヴェルクリンと云うらしいわ。
足の不自由な美少女の、聡明にして的確な推理に、メイベルは息を呑みました・・・。
そして何より、自分の師の戦略性の高さに、今更ながらに感銘したのです。
本来の標的に逃げられ・・・小さな賞賛を浴びるのは、本来プロとしては恥ずべき事―――・・・
しかし、敢えてそれをしたと云う事は、相手を焦らせ・・・誘き出す為にしている事なのだ―――
そしてそれは、ここしばらく続く事だろう・・・相手を執拗に追い、寸での処で逃がし・・・精神も耐久力も限々のところまで追い詰める・・・
そうすれば、相手がいくら一流のプロと云えども、正常な判断ができなくなり、やがては自滅してしまう・・・
しかし、何の為に―――？
自分の師である「ピース・メイカー」―――フランソワ＝エヴァ＝ベアトリーチェは、自他共に認める「超一流」・・・
それが、どうして一撃で仕留めてしまわないのか―――・・・
その理由でさえも、ミリヤには判っているモノと見え・・・
ミ：（・・・）そんな事は簡単なことよ―――
良く考えてごらんなさい、今回、不運にもあなたの師匠であるフランソワに、狙われてしまう事となった『ジルドア』・・・
また彼女は、あなた達の業界では「レリック」と呼ばれているようじゃないの。
けれど今回、あの女より依頼されたのは、「レリック」としてではなく、「七人の魔女」の一人として―――なら、判り易いと思うんだけど・・・
メ：・・・違いが―――判り兼ねるのですが・・・
ミ：（・・・。）全く・・・あのね、最低でもこれだけは理解をしておいて。
ヨルダは、フリー・ランスの時には「レリック」だけれど、「七人の魔女」と云う、組織めいた処に所属していれば、また別の名―――『ジルドア』と呼ばれている・・・
つまりフランソワは、今回あの女より、「七人の魔女」の壊滅を視野に入れた依頼をされた・・・違うかしら？
そこまでの説明で、メイベルはようやく理解に至り、またしても息を呑んだのです。
しかし・・・同時に思っていた事もありました。
今までの「七人の魔女」の内で、本来の名前まで明かされているのは、『クレシダ』のナディアと、『ジルドア』のヨルダの二名だけ・・・
そして、ジゼルから提出されたリストを照合すると、計四人・・・つまり、あと二人までが、本来の名前まで明かされている事になるのです。
けれど・・・残りの三人―――これはつまり、恐らくは・・・「七人の魔女」の内でも、主要・中核を担い、
名を明かされている四人よりも、実力は別格・・・そう思うのが妥当なのです。
・・・と、云う事は、ユリアは、名の判っている四人だけでも、「せめて今の内に・・・」と、考えているのかもしれない―――
ユリアを評価しているミリヤは、そう思うのでした・・・。
第百九十二話；欺き欺かれ
一方その頃―――・・・
ジョカリーヌの意向を受け、宙外の勢力との交渉を任されたユリアとイリスでしたが、
相手からの不興を買い、宿泊施設で就寝している処を襲われ・・・無様にも囚われてしまったのでした。
そして、襲撃者の依頼主の前に連れ出されるまでにも、哀れそうに・・・また、悔しさを滲ませているかのように、潤んだ眸で同情を訴えかけていたかのようにも見えたモノでした。
それに・・・何かを云いだけでも、恐怖の余りなのか・・・咽喉元でくぐもっているようにしか聞こえなかった―――・・・
それは、そうした趣味の持ち主には、堪らないモノがあるようでしたが―――・・・
不思議に思うのは、前回のお話しの状況とは、どこかが違っている・・・と、云う事。
前回は、あれだけ交渉相手がどう出てくるかを、的確に推察していたようにも見受けられたのに・・・
こんなにも、むざむざと囚われの身になってしまったのは、どうしてなのか―――・・・
彼らは・・・知らない・・・
ユリアが、何をして、ユリア自身の盟主から、ある任を承っていたかと云う事など・・・
襲：ホレッ―――さっさと歩けや！
ユ：うぐっ・・・うぅぅ〜〜・・・
イ：ん゛ん〜・・・ん・ぐぅ〜〜・・・
襲：連れてきやしたぜ―――旦那・・・
それにしても、世話を焼かせやがる・・・
旦那のお云いつけ通り、この女達を始末しようとしたら、抵抗して噛みつきやがったんで―――
ん、で、一つしばき回したら、ご覧の通り・・・大人しくなりましてね―――
それに・・・良く見りゃ、すぐに殺しちまうにゃ、勿体ねえ軆付きしてやがるもんでね・・・
―――で、皆で「味見」してからでも遅くはない・・・と、思いまして・・・
ユ：う゛！ う゛っ・・・ん゛・ぐうぅぅ〜〜！！
イ：ん゛ん゛・・・んぅううぅ〜〜！！
襲：やかましい！ 黙ってろぃ―――
へへへ・・・どうです？ 旦那―――・・・
見るからに、そそる軆付き・・・
就寝時に付ける、程度の薄衣を身に纏い、觸られる事さえも拒むかのような仕草に、つい淫らしい目つきをしてしまう、襲撃者の依頼主・・・
（因みに・・・手足は荒縄で拘束されている）
無様にも囚われた、ユリアとイリスが通された部屋は、灯りと云えば燭が一つのみ・・・
だからこそ、当初は、襲撃者の依頼主の顔などは、暗闇で見え難かったのですが・・・
次第に、暗がりに目が慣れてくると、昼間に会っていた、醜い小太りの男性・・・例の交渉係である事が判ってきたのです。
そこでユリアは、見苦しくも、生命を助けてくれるよう、縋りつくように懇願するのですが・・・流石に煩わしく思ったのか―――
イ：（！！）ん゛・・・んうぅぅ〜〜・・・
交：・・・ふん―――煩い・・・
もう少し可愛げのある女だと思っていたが・・・しつこく云い寄って来るから、撃ち殺してしまったよ。
それにしても・・・こちらのお嬢さんは、少しは可愛げがある様だ・・・
この女の殺られ様を、ただ見ていたわけではない。
それに、屍体にしても、すぐには朽ちる事はない、まだしばらくは、生身の肉体が味わえようと云うモノ・・・
しかも、屍んですぐは、膣の締まりも格別と云うからなぁ〜〜！
しつこく助命を云い寄ってくる女を、交渉係は、所持していた銃で、撃ち殺してしまいました・・・
それを直視してしまったイリスは、自分達のしている些細な抵抗が、無駄なことである事が判ると、途端に大人しくなってしまったのです。
（しかも、恐怖の余りに、失禁をしてしまって・・・）
それにしても、まだおぞましきは―――交渉係の趣味・・・
それは、「屍姦」と云う、死んですぐの状態の女の軆を、犯すと云う行為―――・・・
常識では考えられない・・・下衆の行為・・・
すると―――思いも掛けない処から、笑い声が―――・・・
それも、たった今殺した、昼間・・・聞き馴染んだ、この女の声が？？
？：ウ・フフフ・・・ご覧なさい、云った通りになったでしょう？
？：・・・こんな連中と、交易する道理など―――・・・
？：あるのですよ・・・少なくとも、あなた以外は―――ね・・・
交：（！）なに？！ あの女・・・いや―――この女の声だ？！
いやしかし・・・一体どうなっているのだ？？
すると・・・ユリアとイリスを連れて来た、襲撃者のリーダーとサヴ・リーダーの像がぼやけ、
そこには、ユリアとイリス本人の姿が・・・
そして、逆に囚われ、依頼主に殺されてしまった、襲撃者のリーダーと、口を粘着テープで塞がれてしまっている、サヴ・リーダーの姿が・・・
おまけに―――その部下達は、手薬煉が切れた傀儡の様に、その場に崩れる始末・・・
この・・・自分が用意していた台本以外の出来事が、頻発してしまったお陰で、交渉係は言葉を失ってしまい・・・
自分がしでかしてしまった事の重大さに、悔やむばかりだった・・・の、ですが―――
実は、ユリアが描いていた策謀は、これで終わりではなく―――
この「事実」を武器に、まだ更なる策を・・・
そしてその事は、やはり、「あの組織」が関わり合っていたのです。
＝続く＝