対極の立場に立つ或る二人の人物の、代理立ち会いの下、ある取り決め事―――「会談」が行われることが決定されたのですが、

その「会談」を行う際に、どうしてもやっておかなければならない事が、一つだけあったのです。

では、「どうしてもやっておかなければならない一つだけの事」・・・とは―――

パ：それより・・・この「会談」を成功させるに際し、そちら側の手にある『ツクモ』をお返し頂きましょう。

ヨ：（・・・）それは、非常に難しい条件ですな。

　　第一『ツクモ』は、元々は我々の・・・

パ：それは横紙破りも甚だしい―――

　　第一『ツクモ』は、我が主が見初めた「寄り添いし者」。

　　それを・・・半(なか)ば「花嫁泥棒」も同然で、あなた方の主が横取りしたのです。

リ：（・・・）中々、話しの筋が見えて来ないんだが？

ミ：まあ、そうであろうな。

　　ただ偏(ひとえ)に云えるのは、今回の要員を起こしたのは「小僧(こぞう)」の方であり、また「小童(クソガキ)」であるとも云えるのだ。

パ：（・・・）ミリティア様―――

ミ：そうであろうが―――あの「小童(クソガキ)」めが、あたら「七人の魔女」に興味を示し、「過去」のメンバーを唆(そそのか)して、

　　全く別の意義(イデオロギー)を持つ組織を創らせ、宇宙を混沌へと導こうとしたのは事実であるし、

　　その動きを察した「小僧(こぞう)」は、自ら「小童(クソガキ)」になり済まして、「小童(クソガキ)」の配偶となるべき『ツクモ』に近付き、現在も行動を共にしておる・・・。

リ：ん〜〜まあ〜〜―――「小僧(こぞう)」だの「小童(クソガキ)」だの、誰を示しているのか判って来たけど・・・

　　そもそも『ツクモ』って何なんだ？

ヨ：（・・・）『ツクモ』と云うのは―――どれだけ犯そうが、嬲ろうが、凌辱(はずかし)めようが、決して「穢れる事のない」・・・純粋無垢な肉体を持つ者の事です。

「あの「小童」も、元々は「純白」であった・・・なれど、「ある計画」により、何者にも染まらぬ「黒」に染め変えられてしまったのだ・・・。」

「それであるが故か、どんなに穢しても、穢しきれぬ存在に、興味を抱いたのやもしれぬかな・・・。」

ミリティアの言葉は、「ある人物」の事を示していたモノでしたが、次第にリリアが気になり始めた事とは、

ヨヴが、ここ数刻の間で厳しい表情になりつつあった事に・・・でした。

なぜ、彼が―――・・・？

当面のこの問題は、彼らの主―――「小僧(ダ　ン　テ)」と「小童(ザッハーク)」の問題である・・・と云う事は、いくらリリアでも薄々は感付き始めていましたが、

なぜか・・・そう、なぜか―――バクストンが『ツクモ』の話題を切り出してきた時から、どこか焦燥の色が濃くなってきたモノと感じ始めたのです。

ならば・・・この一連の会話で、重要な「キー・パーソン」とも云える、『ツクモ』なる存在とは・・・？

すると―――・・・

ミ：とは云え・・・このまま議論ばかり続けていても、始まらぬモノは始まらぬ―――

　　それで・・・その「娘」は、今はどこにいる？

ヨ：（・・・）『斗(ひきつぼし)』の内に、匿われております―――

「闇(アビス)」側の代理、バクストンからの請求を、妥当なモノだと捉え―――

その為にミリティアは、必要な「ある手段」を講じてきました。

そして―――恐らくは・・・その所動作は、例の『ツクモ』なる存在を、この場へと呼び寄せるモノだと云う事は判りました・・・

それと云うのも、開いていた両の眼(まなこ)を閉じ―――た瞬間、「少女」の額が横に割れ・・・その割れた場所には、ある驚くべきモノが・・・

それはまさしく―――

リ：（！！）「第三の眼(サード　・　アイ)」・・・それじゃ―――やっぱりあんたは・・・

紛れもない「第三の眼(サード　・　アイ)」・・・そう、リリアが初見で見間違った様に、ミリティアには、リリアがこれまでに築きあげてきた絆の環(わ)の内(なか)に、

同じような特徴を持つ人物がいる事を知っていました。

それが「ミリヤ＝アゲット＝ロックフェラー」・・・

やはりミリティアは、リリア自身もよく知る「ミリヤ」と、何らかの因果関係があるのでは―――と、思えてならなくなってきたのです。

ですが、「その能力」は、明らかに違っていました。

ミ：（・・・）『來(きたれ)』―――！

リ：（・・・）

　　（・・・！）

　　（！！！）あ・・・あんたは―――！？

「念動力(テレキネシス)」による、遠隔からの物体移動・・・

それは、そのものの意思によるモノとは全く関係なく―――云わば半強制的に、術者自身が希望する場所へと転移させる事が出来る「御業」・・・

しかし・・・そう―――その「御業」が及ぼす範囲は、フランソワの「それ」とは比較になりませんでした。

いえ・・・「比べる」―――そのこと自体が余りに失礼であるかのようにも思われた・・・

それほどまでに、桁外れの能力―――と、云えたのですが、

リリアが驚かずにいられなかったのは、ミリティアの能力・・・なのではなく、むしろ―――その能力によって、半強制的に転移させられてきた『ツクモ』の正体にあったのです。

それと云うのも、この『ツクモ』なる存在とは―――・・・実は、リリア自身もよく知っており、また交流もしていた「あの人物」・・・

マ：あっ？？！　ここは・・・一体？？

リ：マリア・・・？　マリアじゃないか！

　　でも、なんで・・・　（！）―――と、云う事は・・・

どうして自分が、一瞬の内に見知らぬ場所に飛ばされてきたのか・・・マリアには判ろうはずはありませんでした。

それよりも、強力な「御業」によって呼び寄せられた、自分と同じ「キー・パーソン」、『ツクモ』の意外な正体が、

「ディーヴァ」でも随一の戦闘力を誇る『ドゥルガー』・・・マリア＝ルヴィ＝モルガンであった事に、リリアは驚かずにはいられなかったのです。

しかし、これが現実・・・

それよりも彼らは、この場所に「天帝の后」と『ツクモ』を一緒にさせて、何をさせようとしているのでしょうか・・・

しかし―――それは紛れもなく・・・

第二百五十五話；「けじめ」の着け方

ミ：さて―――始めて貰おうか・・・

リ：はい？　「始める」・・・って、何を―――？

ミ：汝(なれ)も感じているのだろう・・・竪子よ。

　　「勝負」―――だよ。

　　まず「会談」を始めるに際し、『代理戦』を・・・云わば「寄り添いし者」同士で、その優劣を付けるのだ。

マ：（！）なるほど・・・それで、私の相手が―――リリア、あなたなのね・・・

ミ：ほう・・・そちらのお嬢さんは、理解できたようだ。

　　それで？　汝(なれ)はどうするのだ―――竪子・・・

リ：（〜・・・）やってやろうじゃないか―――

　　それに、あんたとは一度、「けじめ」を着けなくちゃならない―――と、思ってたんだ。

　　私もさ・・・ずっと「借り」をつくったまんまじゃ、寝覚めが悪くていけねぇや―――

両者の合意により、この『代理戦』は成立しました。

それにしても・・・まさかこの期に及んで、直接対決―――までには至らなかったものの、

実力の差と云うモノを感じさせられた事のあるマリアが・・・自分の「相手」になろうとは―――

それも、この宇宙の運命すら左右しかねない『代理戦』で―――とは・・・

その事だけでもリリアの内に気負うモノがあったのですが、実を云うとマリアには、以前に少々の「借り」があったのを、この時に思い出していたのでした。

そう・・・彼女達が初めて会った時―――

その、戦闘技術の高さと云うモノを、まざまざと見せつけられた時―――

まだまだ自分は、「強い」とは云い切る事は出来なかった―――

その事を、知らしめてくれただけでも、リリアはマリアに感謝する処があったのです。

「私が・・・目指すモノは、まだ遙か遠くにある―――・・・」

「そこに近付く為には、最低でもこいつを越えなければ―――！」

そして―――両者は闘争の火花を散らし・・・

リ：でやあぁっ―――！

マ：はあぁっ―――！

やはり―――迅さに措いては、マリアの方に分があったモノと見え、

ですが・・・リリアも、初対面の頃とは、明らかに違っていた事があったのです。

そう、それが―――・・・

リ：（いっ・・・ちちち―――やっぱ迅さでは、マリアには勝てんなぁ〜〜・・・）

　　（今の一発貰っちまったけど、これから・・・）

　　（！！）マリア―――？　あんた、その腕・・・

マ：（・・・く―――これが、『无楯』なる業―――・・・）

　　フ・フ・・・一気に決着を―――と、思っていたけど、その程度しかダメージを負わせられなかったとは・・・

　　それに、あなたのそのダメージ、私の拳によるモノじゃないわ・・・

そのマリアの言葉は、マリアの拳を、リリアが所有する戦闘技能で受け切ったがため、その反発作用によって後方に飛ばされ・・・

その場にあった岩などの障害物に激突してしまった事によるもの・・・である事を示していました。

そう・・・『无楯』―――技能保持者(スキル　・　ホルダー)の、身の安全を完全に保証する「万能の楯」・・・

しかし、その完全さゆえに、その『楯』毎(ごと)リリアを貫こうとしたものの―――逆にマリアの腕が傷付いてしまったのです。

それに・・・マリアは早期決着を―――それであるが故に、フル・パワーで挑んでいた事もあり、

利き腕は無理にでも動かす事が出来ないまでに、無惨にも破損してしまったのです。

けれど・・・その様を見てしまったリリアは―――・・・

リ：ああっ・・・マリア！　そんな・・・っ―――わ、私の『无楯(コ　レ)』が、あんたの腕を・・・

マ：らしくないわね・・・リリア！

　　今はあなたの相手である・・・「敵」である私に、そんな情けをかける余裕があると云うの？！

　　それこそ、「闘争者(デュエリスト)」にとっては最大の屈辱であり、侮辱よ！

　　私の腕が、無様に砕け散ったのは・・・あなたのその戦闘技能―――『无楯』が有用に働いたから・・・

　　そして、あなたの戦闘技能を、甘くみた私の不覚！！

　　それに・・・まだ決着はついていないわ―――・・・

「万能の楯」に刃向った報い・・・自分の意思の儘(まま)にならず、だらりと下がったマリアの左腕が、そのことを如実に物語っていました・・・。

しかし―――あたら顔見知りでもある人物の、身体の一部を使用不能させてしまった事により、

リリアの、本来の「良さ」と云うモノが、裏目に出てしまうのでした。

そのことは、つまり―――・・・

マ：リリア・・・覚悟―――！！

リ：（く・・・っ）くうぅっ〜―――！

「仲間意識が芽生えた時点で、この人物は「仲間」には牙を剥かない」

而してその事は、窮地に陥った「仲間」には優しく手を差し伸べ・・・そしてまた、こうして―――何かしらの理由により、対立をしてしまった時には・・・

マ：（・・・）なぜ―――なぜ・・・？

「なぜ」・・・マリアには、どうしてリリアが「そう」しないのか―――理解に苦しみました。

そのことは、かつて・・・同じくの仲間同士でありながら、何の躊躇(た　め　ら)いもなく『カーリー』のメイベルを傷付けた事があったから―――なのですが・・・

だからこそ、一層―――マリアには、リリアが『无楯』を出さなくなった理由が判らなかった・・・

マ：なぜ・・・なぜ、どうして・・・

　　『无楯』を出して私の攻撃を防がないの？　リリア―――！

リ：どうして・・・って、そりゃ・・・見ちまったもんな。

　　私の『无楯』によって、使いモンにならなくなった、あんたの腕―――・・・

マ：（！！）でも―――・・・

リ：あんたからの攻撃―――全部『无楯』で防いじまってもいいけど、そしてらあんたはどうなる？

　　それに、ここには・・・あんたが好きな、クラウドマンだっているんだぜ―――

マ：（？！）クラウドマン・・・？　どうしてあなたが―――・・・

ヨ：―――・・・

リリアからの告白と―――自分が、本当に想いを寄せる人物が、この場にいる事を知った途端、マリアの闘気は極端に減退してしまいました。

「痛い・・・傷付いたこの左腕が―――ではなく、顔見知りを打ったこの右拳や、両脚・・・そしてこの私のココロが・・・」

「見ないで・・・見ないで・・・こんな私を見ないで―――私が本当に想いを寄せる人よ・・・」

あれだけ優位に戦闘を進めていたのに・・・も、拘わらず―――

云わばメンタル的な面でダメージを負ってしまったマリアは、両膝を着き・・・自由な右腕を地に着けて、自分に戦闘意欲が失くなってしまった事を示しました。

そして―――それによって・・・

ミ：ふむ・・・見た処、「勝負あり」と云った処であるかな。

リ：え？

　　（・・・）こんなん―――勝負なんて呼べるかよ・・・

ミ：だが、「勝」「負」の区別は着けるべき―――

リ：そんなんいらねえよ！！

　　私達にこんな真似をさせて・・・あんた等は充分に、その欲求は満たされたんだろうさ！！

ミ：黙れ竪子―――

　　未だ、世の理の半分に満たぬことさえも知らぬ未熟者が・・・

リ：う・・・っ―――・・・

　　くうぅ〜っ・・・

ミ：（・・・）フン―――まあよい・・・。

　　ではバクストン、至急「会談」場所に、「小童」を呼び出せ。

　　そして―――ここに居る者全員で、「新たなる契約」を見届けるのだ。

『代理戦』の決着―――しかし「勝者」は、明らかにダメージを負っているリリアであり、

第一こんな決着のつけ方や対決自体そのものが、リリアの望む処のモノではなかったのは、云うまでもなかった事なのです。

その事に強く反発するリリアに対し、ミリティアからは厳し過ぎる言葉に態度が・・・

その事によって少し怖気づいてしまうリリアなのでしたが、次にミリティアから発せられた言葉とは・・・

いよいよ以(もっ)て、「ダンテ」と「ザッハーク」の二者による、『会談』―――・・・

それこそが、「新たなる宇宙の契約」となるのです。

＝続く＝

あと