虹色の―――謎の七色の光に包まれ・・・存在自体を蝕まれていく感覚に陥ってしまうリリア・・・
それは・・・以前に―――瞬間的に遙か遠く離れた場所に移動するとき、どこか恍惚にも似た・・・と、云う様な、好いモノではなく・・・
「自分」と云う存在自体を―――内臓を・・・脳内を・・・弄られているかのような、気色の悪いモノ・・・
そんな感覚に、思わずもえずきそうになるのでしたが、それにも況して意識の方が混濁し始め・・・終には喪失してしまったのでした。
そして次に―――ようやく意識を取り戻し始めた時、リリアは、一種異様な体験をしてしまうのでした。
それと云うのも―――・・・
リリアの意識が取り戻し始めた時、リリアは、自分の身体が大木の根元に横臥いる事を、まず認識しました。
そして・・・自分が、何者かに介抱をされている―――と、云う事実も・・・
リ：（・・・う）うぅ〜ん・・・
誰：あっ？！ 気がついた―――・・・？
あの・・・大丈夫ですか？
リ：（う・・・う〜ん・・・）え？ あんた・・・は？
うっ―――！ いちちち・・・
誰：ああっ―――ダメです！ まだ安静にしていなくては・・・
少し待っていて下さい、気を落ち着かせるお祈りをしますから。
まだ―――頭の中が、巨大な金槌で殴られた時の様に、「ワンワン」と鳴っていて、現在の自分がどんな状態か・・・さえ、把握しきれないでいる時、
どこかで見た様な美女が、自分の事を解放してくれているようだった・・・
その事だけが、現在のリリアの内で、確認が取れている事でした。
「それにしても―――・・・この人誰なんだ？」
「どこかで見た事はあるんだけどなぁ〜・・・」
「あれ？！ そう云えば・・・私―――は・・・」
「そうだ！ 私は、リリア＝デイジィ＝オデッセイア―――」
「ああ〜〜良かった・・・どうやらいつかの様に、記憶を失ったわけじゃなさそうだな・・・」
「（・・・）だとしたら―――ここは？？」
その前に―――以前にリリアは、記憶を失った経験があり、またあの時の様に周囲りに迷惑をかけるのではないかと思い、
急いで自分自身の確認―――つまり、自分の名前を思い出すのですが、そこはどうやら心配のなかった様子・・・
そのことに、一時の安堵を取り戻すのでしたが、再び自分が置かれている状況の確認をしようとした時、
またもや意識の方が朦朧とし始め・・・また・・・眠りの淵に就いてしまったのです。
そして再び―――目を覚ました時、今度は先程の様な曖昧なモノではなく、はっきりと明確に自分の意識だけは把握できたのです。
リ：（・・・ここは？ さっきの場所とは違う―――・・・さっきは木の根元だったけど、今は・・・建物の内？？
それにしても―――・・・どこなんだ？ここは・・・）
相も変わらず・・・自分が置かれている状況は把握しきれずにいるリリア・・・
それと云うのも、直感的に感ずるものがあるとすれば、今まで自分がいた世界とは、どこか似たような感覚があり・・・
「風」も「臭い」も、植生している「植物」も、似たような処があった・・・
けれど―――現在の自分が身を置いている「この世界」が、今まで自分が身を置いていた「世界」と、どこか違っているようにも感じたのでした。
その原因が―――「建物の様式」・・・
その事は、現在身の安静を図る為、自分が横臥させられている寝台がある、この部屋一つをとっても云えたからなのでした。
確かに・・・似ている処はある―――が、しかし・・・どこか古めかしい・・・
それは・・・この寝台の装飾や、壺―――そしてその壺が置かれている台が、自分が知っている様式よりも、どこか古く感じたからなのでした。
すると―――・・・そんなリリアの身を案じてなのか、様子を見に訪れた・・・
修：お加減は、いかがですか―――
リ：あっ、はい・・・（あ・・・れ？ あの人とは違うよなあ―――）
ええ〜と・・・あの・・・あの人は？
修：「あの人」―――・・・ああ、あなたをこの修道院にお連れした、「異端審問」の方ですね。
リ：「異端審問」？？
修：ええ、そうです―――我が「マハトマ教」の教化に応じない「異教徒」に対し、正しき教えを広める・・・まこと素晴らしきお役目の事です。
しかしリリアは、その事を教えられると、「逆にそれは違うんじゃないのか？」とは思いましたが、口に出した処で面倒な事になると思い、敢えてそうはしませんでした。
それにしても、「マハトマ教」・・・
その名称を聞いた時に、リリアはどこかで聞いた事がある―――とは思いましたが・・・
リリアが驚く事になるのは、まさにこれから―――・・・
そう・・・行き倒れとなっていたリリアを救ってくれた「異端審問員」こそ―――・・・
第二百六十四話；エルム・・・その過去―――
異：あっ―――良かった・・・気が付かれたようですね・・・。
リ：あっ―――あんたは・・・
異：はい―――行き倒れとなっていたあなたを介抱した、マハトマ教の異端審問員・・・
エ：エルム＝シュターデン＝カーミラ―――と、云います。
リ：（・・・え？）えええ〜〜〜っ？？！
エ・・・エル・・・ム―――？？
エ：は・・・はい？ あの―――どうかされましたか？
リ：い・・・いやぁ〜〜その〜〜私と知っている人と、良く似てたから〜〜・・・
エ：そうだったのですか―――急に大きな声を出すモノだから、ビックリしました。
「いやぁ〜〜ビックリするもなにも―――この人が？？ 「あの」・・・エルムさん？？？」
「名前がよく似てるけど・・・まさか「本人」じやないよなあ？ｗ」
「だってさ―――あの人、この人の様に純情可憐じゃないもの。」
やもすれば―――この場にエルム「本人」がいたなら、失礼この上ない事をリリアは思うのでしたが・・・
そう・・・リリアが驚くのも無理はなく、なんとリリアを介抱してくれていたのは、リリア自身がよく知っている「エルム＝シュターデン＝ヴァルドノフスク」―――に、全く良く似た・・・
その名も、「エルム＝シュターデン＝カーミラ」だったのです。
しかし・・・賢明なる―――そして、「ＸＡＮＡＤＯ」よりご愛読いただいている読者諸兄には、既にお判りでありましょう・・・
そう・・・リリアを介抱し、彼女の目の前にいるこの人物こそ―――・・・
あの、周囲りに愛嬌を振り撒いている、「ヴァンパイアの真祖」にして、「公爵」である―――エルムその人だ・・・と、云う事を。
だとすれば・・・現在リリアが身を置いている、この時間軸こそ―――・・・
いやしかし―――リリアもこの時ばかりは、現在、自身が体験している「この事象」自体、受け入れる事が出来ずにいたのです。
けれども、そんな心配顔をしているリリアに、少しでも不安を取り除いてあげようと、この「エルム」によく似た宗教人は・・・
エ：大丈夫ですよ・・・あなたの様な人を、私達が崇める神―――マハトマ教を創始されたミトラ様は、温かく見守って下さいます・・・
リ：ああ〜―――そう・・・
（つか、「ミトラ様」―――って・・・ああ〜〜なんだあ？ あたしゃバカになっちまったのかぁ？？）
そう・・・リリア自身、未だに自分が「過去」に来ているモノとは、思ってもいませんでした。
第一、そんな常識外れな事が、自分の身の周囲りにだけ、起こっていいはずがない・・・
しかし―――そう・・・「自分の身の周囲り」・・・
そう云えば、確か―――自分がこうなってしまう以前に、側にいた人物がいた筈・・・
そう思い、それとなく聞いてみると―――
リ：あの〜〜さ・・・それはいいんだけど〜―――私の他に、誰かいなかったか？
エ：「誰か」？
さあ―――・・・私があなたを見つけた時には、既にあなたしかいませんでしたが・・・
それより、一緒にいた人がいるのですか？
リ：え？ ああ・・・はい・・・こんくらいの〜〜ちっこい女の子―――なんだけど・・・
エ：そうですか・・・
修道女さん―――そんな子は見かけませんでしたか。
修：さあ―――・・・それに、近頃は「カルマ」の連中が、子供を攫っていると聞きますし・・・
以前はここも、通りを元気良く駆け回ったり、遊んでいる子供をよく見かけたモノでしたが・・・
そんな事が横行するようになって、めっきりとそんな姿を見かけなくなりました・・・
異端審問員様―――どうかあなた様のお力で、カルマ達を退けて下さいませんか？！
エ：（・・・）やはり―――その噂は本当でしたか・・・
実は私も、コトの真相を確かめる為に、この地に赴いたのです。
判りました・・・この事実の報告は、私が所属をしている異端審問の直属の上司―――異端審問長のキュクノスに揚げるのと同時に、
至急討伐隊を編成して再びこの地に参りましょう。
「また私達は・・・不本意ながらも、離れ離れになってしまった―――」
「それに・・・もう・・・こうなってしまった以上、二度とあいつには会えないのかもしれない・・・」
リリアには、事態がこうなってしまう直前に、一緒にいた存在がいました。
しかも気が付いてみれば、現在は自分一人となっており、事態の直前まで一緒にいた人物の行方は、知れる処ではなかったのです。
が・・・しかし―――ここで最も重要なのは、後世の歴史では、エルムの敵となっている、エルム自身の上司―――キュクノスの存在・・・
「このお話し」の主人公であるリリアが生きている時代は、彼女達がその存在を賭けて争った時代よりも、随分と後の世の話し・・・
しかし、「この時点」でのエルムは未だ「人間」であり、不死者である「ヴァンパイア」ではない―――・・・
そう・・・今回からのお話しは、云うまでもなく―――
如何にしてエルムが、「ヴァンパイア」になったか―――の、経緯・・・
そしてリリアは―――自身でさえ知らずにいた、身の毛が弥立つまでのおぞましき事実と云うモノを、目の当たりとしてしまうのです。
それはそうと―――幾分か快復し終えたリリアは、お礼もそこそこに修道院をあとにすると・・・
リ：いやぁ〜〜参ったなあ・・・たまのヤツとは逸れるし、何より〜〜「あの」エルムさんが―――・・・
悪い夢でも見てんなら、早くに醒めて貰いたいもんだよなぁ〜〜
未だに・・・夢と現実の区別が付かない様な―――そんな不思議な体験をしているお陰で、まるで自分に言い聞かせるかのように、納得をしようとするリリア・・・
しかし―――こんな状況を受け入れられず、右往左往するリリアを・・・
そんな彼女を、遠くから見つめている「目」があるのを―――
リリアは、気付く余裕すらなかったのです・・・。
＝続く＝