自分の昔馴染みが―――同じくして、自分が所属している、もう一つの秘密組織・・・「妖改方」の記した、「妖魎御定書」の、
それも「最重要」「機密事項」に匹敵する妖物と一緒にいる事を、鷹山秋定は憂慮したのです。
「金毛白面九尾」・・・またの名を、「玉藻前」と呼ばれる、常磐の有史以来、「最大の悪」とされた、「三大悪妖怪」の一人が、
なぜ、同じ「三大悪妖怪」の一人である、「崇徳上皇」と対立しているのか・・・
そこは、秋定でも、予測の範疇を越えるモノではありませんでした。
それに、秋定は、自身が単独にて行動することは、決して許される事ではない事を、よく心得ており、
しかしそれが、「組織」「集団」単位で動かなければならない、「お役所勤め」の長所でもあり、短所でもあったのです。
ともあれ、リリア達は、「仲間」である、しのやたまも達を救援する為の準備を整え、宵闇の刻を待ったのです。
そして、常磐の都・・・嘗ては、「華の都」とまで讃えられていた、洛中に入った一行の見たモノとは・・・
リ：なんだか・・・色んな意味で凄いのな―――
ここが、本当に常磐の「都」なのか？？
市：その通りですが・・・それにしても、ここまで様変わりをしていたとは。
とてもではありませんが、直視できません。
蓮：しかし、これも偏に、凶悪なる「魔障」の仕業によるモノでござろう。
彼の者を、退治出来れば、あるいは・・・
本来、「都」とは、華やいだ場所であり、その国の本来の影響力を、そのまま反映している場所でもあったのです。
ですが、今の常磐の都は・・・瓦礫が山のように積まれ、人か・・・果ては、獣のモノとも判らぬ、生乾きの生物の死骸が、至る所に目につく有り様となっていたのです。
その惨状に、市子でなくとも、眼を背けたくなってくるのですが、そうも云っていられない現状でもあるので、先を急ぐと、なんとそこには―――・・・
秋：いよう、遅かったじゃねえか―――待ちくたびれちまったぜ。
蓮：秋定・・・お主、いつの間に―――
サ：それより、いいのかい・・・私らより、早く着いてた―――ってことは、上の方にも云ってやしねえんだろ。
知らねえぜ〜？ あとでどやされても―――・・・
秋：フン・・・そんなこたぁ、今更云われるまでもねえ！ 固より覚悟のうえよ！！
信じ難い事に、鷹山秋定が、自分たちよりも先んじて、洛中入りをしていたのです。
しかも、秋定自身、「肚を括った」・・・いわゆる、覚悟の上での行動であるとみられ、既に、出仕の際に使われる、自分の名を記した木札を持参していたのです。
それにしても、どうして・・・折角苦労をして、出世をしたのだろうに・・・役目を免じてまで、自分達に肩入れする道理が、リリア達には判りませんでした。
ですが、秋定は何も、リリア達には肩入れなどしてはいなかったのです。
（そこの処は、追々判ってくるのですが・・・）
時に、しのは―――頃合いを見計らい、自分を塊閻の結界の内に入れ、匿ってくれたたまもに別離れを告げると、亡父の仇敵のいる「太極殿」を目指すのでした。
そんな・・・復讐者の娘の―――姿を、たまもは、どんな目で見送ったのでしょう・・・
半ば、敵わぬとは知りながらも・・・ひょっとすると、亡き父の殉せるため―――？
けれども、本当の処など、誰も知る由などないのです。
ただ、知るのは・・・たまも本人のみ―――今は、幼き身に、潜ませる憂いや慮りなどは、余人の知る処ではなかったのです。
第九十三話；名を継ぐる理
そんな中、リリア達が、「崇徳上皇」・・・「ストゥク＝カイエン＝グワゴゼウス」が、自身の力を取り戻す為、洛中にある宮殿の、「太極殿」に巣食っている事を、
「子爵」であるサヤから知らされ、その場に踏み入ってみれば・・・そこでは既に、「何者」かが、塊閻と斬り結んでいるのでした。
しかも、その「何者」かとは、最早疑いようもなく―――・・・
リ：あっ、あれは―――しの！
あいつ、無茶しやがる・・・やっぱ刺し違えるつもりでいたんだな。
市：では・・・その事を知りながら、玉藻前様は・・・。
リ：見損なったぜ、たまのやつ・・・
このまま、しのだけを―――って、おい？！！
やはり、その「何者」かとは、加東紫乃でした。
それによく見てみれば、協力者であるたまもの姿は見えず、あたら「見殺し」のようにも見えたのです。
でもそれは、少し違っていました。
この時しのが、普段通りに動けていたのは、この・・・塊閻の結界内で、たまもが、塊閻からの影響力を、半永久的に「相殺」する加持祈祷を行っていたから・・・
ならば、リリア達は―――と、思うのですが、彼女達の場合は、「子爵」であるサヤが、その役割を担っていたのです。
これにより、なぜサヤが、リリアと共に行動をしたのか、それと、誰からの命により動いていたのかが、朧げながらに判ってくると云うモノ・・・
それに、サヤは「ヴァンパイア」の一族・・・「闇」を統べ、強力な魔力を抱き、不死の身体を持つとされる「魔族」・・・
とは云え、そんな理由が判らなかったにしても、自分達の秘密組織が要注意をしている、妖物の結界内に入っても、自由が利くことを認識した秋定は、
リリアが制止する声すらも聞かずに、一目散に「三大悪妖怪」の一人と対峙している、しのの下へと駆け寄ったのです。
秋：お―――い、しのぉ〜〜！！
し：・・・え？（この声―――）
・・・蝉ちゃん？？
鷹山冶部少輔秋定―――幼名を、蝉助と呼ばれていました。
けれど、そんなモノは、秋定の事を幼い時分から知る者しか、知らない事実であり、その事は、斯く云う蓮也もその一人でもあったのです。
では・・・そんな名を、知るしのも―――
実は、しのは、幼い時分に、鷹山家へ奉公に出されていた時期がありました。
でも、当時・・・しのの父である加東段蔵は、常磐を荒らし回る大盗賊の頭領として知られており、
奉行所も、彼の捕縛に、血眼になって躍起になっていた頃でもあったのです。
そんな時に・・・なぜ段蔵は、愛娘であるしのを、鷹山家へと奉公に出したのか・・・
また、鷹山家も、なぜしのを、大盗賊の娘であると云う事を知りながら、預かったのか・・・
その事実は、今や知るべくもないのです―――が・・・
彼ら二人が、その時分に出会い、「想い」を馳せ逢っていたのは、どうやら事実のようで・・・
し：蝉ちゃん・・・ダメだよ、ボク―――やっぱり、敵いそうもない・・・お父の仇なんて、取れそうにないよ・・・
だから―――助けてよ・・・
秋：・・・「助けてよ」？
莫迦云ってるんじゃねえ―――云われなくても助けるよ、だからこそ、ここへと来てやったんじゃねえか。
それに、お前ぇは―――・・・
し：うん・・・そうだよね、ボクがお父の仇を取らなきゃ、誰が・・・
ゴメン―――弱気になんか、なっちゃったりして・・・それに、ボクは、鷹山家お庭番、加東段蔵の娘・・・
そして、お父の名は―――第１７代加東段蔵は、このボクが継ぐんだ！！
秋：へっへっ―――云うようになったじゃねえか・・・それでこそしのだ。
なら、いつものように、合力してヤツにひと泡吹かせるぞ！！
し：―――うん！！
市子や・・・蓮也でさえも知られざる事実―――
それは、当時の常磐を騒がせた、大盗賊であり、九魔忍軍の頭領でもあった、加東段蔵―――
その彼の、もう一つの顔・・・それが、「鷹山家お庭番」としてのお役目だったのです。
大店や武家屋敷に押し入り、金品などを強奪する半面、「将軍」に盾突こうとする勢力の情報を、奉行所勤めの鷹山家に提供していたのです。
そのことで、鷹山家は株を上げる一方でしたが、この事は、同時に・・・同業者である「盗賊」や「忍」達の動きも筒抜けになることであり、
宜しく「九魔一族」・・・果ては、盗賊連中からも、命を狙われる羽目になってしまったのです。
―――と・・・ここまでくれば、謎めいていた段蔵の死の真相も、いくらか判って来ようと云うモノ・・・
確かに、段蔵の命を奪った「実行犯」は、「塊閻」かもしれませんが・・・
当時、段蔵を恨んでいた連中との、利害関係が一致したとなれば・・・
それよりも今は、憎き亡父の仇敵を前にし、しのは、更なる復讐の炎を、燃え栄えさせていたのです。
＝続く＝