≪二節；外交儀礼≫

〔それから――――明けて朝、あれよりアヱカは、ゆっくりと休む事が出来たのでしょうか・・・。〕

ア：う―――・・・

　　（あれから・・・結局、あの人の言う事が気になって・・・眠れなくなってしまいましたわ―――）

〔どうやら懸念した通り、“影の人”との夢での会話が気にかかり、あまりよく眠れなかったようです。

でも、そんな状態である彼女の下にでも、紫苑はお迎えに上がってきたのです。〕

紫：お早うございます―――お迎えに上がり・・・

　　（あっ？！！）ア、アヱカ様？？　大丈夫なのでございますか？！

ア：（え・・・？）あ・・・紫苑さん、ええ、わたくしなら、大丈夫です――――

　　それでは、早速参るとしたしましょう・・・。

紫：は――――はぁ・・・・。

　　（でも、しかし―――大丈夫も何も、目の下の隈は・・・まさか―――あまりお休みになられなかったのでは・・・）

ア：・・・う―――・・・

紫：ああ！　アヱカ様？！！

ア：だ・・・大丈夫でございます、ただ―――立ち眩みがしただけですので・・・・

紫：あ・・・・う・・・・。

　　（こ・・・この方は、なぜにこうも気丈に―――もしかすると、今回の事に責任を感じていらっしゃるのでは？！）

〔その当時をして、中華の繁栄を誇っていたフ国、そこの現当主に謁見する・・・と、いうことは、

やはり当時をしての民たちの憧れでもあり、畏敬の念すらあったのです。

それを―――片田舎とはいえ、一小国の姫君でもあったアヱカにとっては、尚更にそのことが重責になってしまっていたのは、いうまでもなかったことでしょう。

そして―――気がついてみれば、今、自分は、大国の城内へ・・・

しかも、周囲（まわ）りには、自分を何かの物珍しさからか、ジロジロと見つめるフ国の官僚達の視線が注がれていたのです。

そのことで、睡眠不足からきているぼやけた頭の中は、より一層にその度合いを増し、

考えている事も―――況（ま）してや立っているのでさえやっと・・・・と、いう状態だったのです。

ですが―――アヱカと一緒に参内した紫苑は、また別の見解をして驚いていた様子・・・なぜならば―――〕

紫：（まっ―――・・・まさか、これほどとは？？

　　私が公主様の意向を伝えに赴いた際には、ただショウ王様とお会いするだけ―――の、はずなのに・・・

　　それが、これではまるで、大国を歓迎するばかりのものでは・・・・

　　まさか―――何者かに謀（たばか）られたのでは―――・・・）

〔紫苑が驚いた理由の一つには、総ての諸百官が、自分たちを出迎えるために大挙をして集まっていたこと・・・。

確かに、紫苑の出身はヴェルノアであったにしても、今は『夜ノ街』にある「ギルド」の首魁の側近・・・と、言う肩書きなのです。

それを・・・こんなにまで大袈裟になってしまったのは、何者かの・・・それも何かしらの作為が働いたのでは―――？

と、しか考えられなかったのです。

そして―――　こちらの方でも・・・ある変化が訪れようとしていたのです・・・・。〕

ア：（だ・・・ダメ―――こんなところで・・・気を失ってしまっ―――て――――は――――・・・）

官：ほほぅ―――これはこれは・・・いかがなされたかな？　我等の手厚いもてなしに、立ち眩みでもなされたか？！！

―――わっはっはっは―――

紫：（んな―――？！！　こ、この者は、この国の光禄勲にして、衛将軍の―――ボウ＝シャイン＝グラシャスでは！！

　　こ・・・この国随一の佞臣が、今回の一件を？　だ・・・と、したなら総てが合点がいく―――

　　この者は、アヱカ様をこれほどにもない、笑い者に貶（おと）しめんとして―――・・・）

〔そう―――・・・その時、アヱカをからかい半分に囃（はや）し立てた者こそ、

この国の軍事の最高顧問でもあった「ボウ＝シャイン＝グラシャス」だったのです。

でも、紫苑はこの者の形容を、また別の言葉に置き換えて言っていたのです。

それは・・・「フ国一の佞臣である」―――と。

そう―――まさにこの者こそ、大国に巣喰う『獅子身中の蟲』だったのです。

そして今―――この佞臣は、アヱカのような者が、王の近辺に近寄るのは好ましくないものと認識し―――

彼女を、この上ない恥辱の底に陥れようとしていたのです。〕

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