＜第二十五章；一石を投じた後の波紋　＝現在＝＞

≪一節；受け入れられない案≫

〔それは―――耳を疑いたくなるような事でした。

それというのも、確かに、目の前にいる者は、自分の主、ヴェルノア公国・公主――婀陀那であることに違いはないのですが・・・

その実は、婀陀那本人が二年前に、自国を出奔する際に、自分の“影”として雇い入れたところの者だったのです。

そして今度は、遠隔の地『夜ノ街』にて、展開しつつある戦闘を援助させるために、

紫苑が母国に一旦戻り、そこから一軍を率いて北上をしようとしていたのです。

ですが―――今、目の前にいる公主・婀陀那の“影”は、明らかに異なる意思表示をしてきたのです。〕

紫：な―――なんですって？！あ、あなた・・・もう一度言ってみなさい！！

公：ですから・・・そのようなことはできません―――と、申しているではありませんか。

紫：（ん・な―――）く・・・あなた―――まさかこの機に乗じて、その姿とこの国・・・手に入れようとしているのでは・・・。

公：（ムッ―――）ナニをおかしなことを・・・・。

　　まさか、あなたはこの私に、“自分自身をも殺せ”とおっしゃるのか―――？

紫：（ナニ？）どういう事―――それは・・・

公：（ふぅ・・・）私は―――あなた方からの頼みを受けて、公主様を模倣している者です。

　　何も、自分自身を棄ててまで、あなた方に買われた覚えはありません。

紫：―――――・・・。

公：それに―――かの盗賊たちの町を救援しようにも、その対象がなければ・・・・

紫：えっ―――？？どういうコト・・・まさか、ギルドが陥落したとでも？？

公：あなた―――紫苑さんは、この城に到着されてから、これまで三日余り床に臥されていたのですよ？

　　しかも・・・かのギルドの陥落の報は、紫苑さんが到着されてすぐに、私の耳まで届いているのです。

紫：う―――ウソよ・・・ナニをそんな世迷いごとを・・・

　　公主―――婀陀那様は、かつてはこの国で、兵学の講義を行えるくらいに精通しているというのに・・・

　　そんな――――そん・・・な―――っ！！

公：・・・・疑いたくなるのは判りますが・・・これは、紛れもない事実なのです。

紫：うっ―――うるさいッ！　そんな虚言・・・聞きたくもない！！

　　それに――――・・・ならば、どうしてあなたは、未だあの方の姿を・・・・？！

公：（ふふ―――）さすがに、目の付け所が違いますね・・・。

　　そう―――確かに、かの地は敵の手により陥落はしたけれども、その首魁の首までは上がっておらぬようなのです。

〔どうして、公主様お抱えの紫苑の申し出を、“影”であるルリは突っぱねたのか――――

それは、かの『夜ノ街』襲撃・陥落の報を、この国の誰よりもいち早く入手していたからなのでした。

それゆえに、ここ二年余り、自分が公主・婀陀那の穴を埋めていることや、

本物の婀陀那が、ヴェルノアより遠隔の地にいることを悟られないため、

敢えてその要求を突っぱねたのです。

それを紫苑は“簒奪”と勘違いをおこし、いよいよ持ってルリが、

婀陀那の容姿とこの国を乗っ取るために動き出した・・・と、したのですが、

そこはルリ本人に、『どうして自分を殺してまで・・・』と、窘められてしまったのです。〕

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