≪二節；＝禽＝その伝達手段≫

紫：そ―――それでは・・・まだ生きていらっしゃる・・・と？？

公：・・・・いえ、実はそれもまだ―――つまり、生死の分別がついていないのです。

　　ですが、死んでいたら死んでいたらば・・・で、私の御役目もゴメンですから、

その時はこの姿を返上させてもらっていたことでしょう―――

紫：な―――っ・・・？！！あ、あなた・・・他人様の足元を見るようなことを・・・・

公：だって―――そうじゃないですか、その存在がないにもかかわらず、その存在の真似事をしていたら、

　　それこそ、先ほど紫苑さんのいってたことと、変わりありませんからね。

紫：うっ―――・・・

公：でも――――その前に・・・第一私はこの国の家臣、ましてやこの国の人間ですらありませんしね・・・。

　　ただ、お金で雇われた者・・・ですから、何もそこまで義理立てする必要もないでしょう。

紫：そ―――んな・・・（ガク）

〔もし・・・公主様が死んでしまっていたのなら、自分はこの姿を返上し、この国からいなくなる―――

それは、紫苑にとっては最も辛辣で、重みのある言葉でした。

でも、それは理にかなってはいたのです。

なぜならば、ルリはこの国の家臣でも、民でもないのだから・・・

それをルリの口から聞いたとき、紫苑はがっくりと肩を落とさざるを得なかったのですが、

また新たな疑問が芽生えてきたのも、事実だったのです。〕

紫：――――そういえば、あなた・・・今、『この国の民ではない』といったわよね・・・。

　　では、どこの―――

カタ―――・・・カタカタ≧

公：（ぅん？）ふふ―――っ、丁度よいところに、新たな報が来たようですよ―――

紫：（え・・・っ？？）新たな―――報？？

すぅ――――・・・・

紫：な・・・っ、ナニ？この紙片――――は・・・

公：（ふふふ・・・）まあ――――そこで何が起こるか、御覧になってください。

〔その―――ルリの気になったある言葉・・・・『この国の民ではない』――――

そのことに紫苑は、ではこのルリなる芸達者が、どこの出身なのか―――問い質そうとするのですが・・・

このとき、その疑問が払拭されるようなモノが、向こうからやってきたのです。

でも、そのあるモノ・・・とは、たった一葉の紙片―――なのでした。

しかし、このとき紫苑が奇妙に感じたのは、その紙片が、あたかも己れの意志で動いていたか・・・のように見えたということ。

つまり―――それは・・・

でも、その紙片は、そんな紫苑の疑問を余所に、締め切った窓の、その僅かな隙間から入り込み――――

床に着地したと思った、その途端――――！〕

ツィ〜〜―――― ポゥゥ・・・・・

紫：えっ？！あっ？？！ナニ？！　か・・・・紙切れから―――人が？！！

雉：お久しぶりですね―――カケス・・・

カ：ええ――――本当に・・・白雉。

紫：なっ―――なんですって？！“白雉”？　“カケス”？？

雉：（ん―――？）おや？どうしたのですか、この人は・・・

カ：ああ、その人なら心配は要らないわ、今、私が『模倣』をしている人の従者だから。

　　それより―――何か判った事が？

雉：――――はい。

　　実は・・・先立って『ギルド陥落』の報をもたらしたとは思うのですが、

　　まだその時には首領の“首”または“死骸”は見つかっていない―――としていましたよね・・・・。

カ：ええ―――その通りね・・・。

雉：今回のは、それに関することなのですが・・・改めて、あそこで死亡した者の中には、

　　“そのようなものは見当たらなかった”―――と、いうのです。

カ：ふぅん――――その確認・・・誰が？

雉：＝鵺＝・・・副長です。

カ：そう―――あの人が・・・。

　　では、私は、もう暫らくこの姿と―――この国に留まらなければならない理由が・・・

雉：はい―――そこのところは、主上も“宜しく頼む”・・・と―――

カ：（ふぅ・・・）はい、判りました――――。

　　それでは、私のほうも任務を続行いたします。

雉：それでは――――

紫：ちょ―――ちょっと待って？！！

雉：はぁ―――？　・・・・なんでしよう。

紫：い、今―――あなたたち・・・一体何の事を・・・

　　そ、それに、婀陀那様の亡骸は見つかっていない―――って、本当なの？？

雉：・・・『婀陀那様』？　何者の事なのです？

カ：私よ―――わ・た・し。

雉：・・・・なるほど、この国の“公主”であり、またギルドの“女頭領”であった者・・・ですか。

　　さあ―――まあ、確かにその死体は見つかってはいないとはしていましたが・・・

近隣の国でも、そのものを見た―――とする報せもまだ・・・。

カ：そう・・・それでは、私自身が、今どこにいるか―――新たに任務の一つに加えてはもらえませんか？

雉：・・・・そのことでしたら、すでにお頭の＝梟＝と、＝鵙＝の二人が動いております。

カ：ええっ？？あの二人・・・？　それはまた、珍しい組み合わせね―――

紫：（えっ？？！＝梟＝に・・・＝鵙＝？？　一体―――何人の仲間が・・・）

雉：フフッ―――まあ、確かに・・・でも、それは、いつも＝鵙＝と組んでいる＝鵺＝が単独で動いていますので―――

カ：あっ―――そうか・・・では、引き続き、探索のほう宜しくお願いします。

雉：はい―――では、そちらのほうも・・・

カ：了解――――

〜ぼうっ〜

〔何よりも驚いたことは、一見すると普通の紙片が、人の姿に“成った”・・・ということ。

しかも宜しく、こちらの状況も把握し、白雉といった者と―――今、公主の姿を模しているカケスといった者の、

その二名による会話には、全くといっていいほど“温度差”“時間差”を感じることはなかったのです。

そして―――少なくともその時に判った事には、未だに生死の分別がついていないとしながらも、

婀陀那は生きている―――と、いうこと・・・。

それに、自分が今までに聞いたこともない、その名・・・・『カケス』『梟』『鵺』『鵙』『白雉』・・・・

と、言った者達の事―――

そうこうしているうちに、同じ仲間内であろうと思われる、この二人の会話が終了し、

その―――白雉と名乗っていた者が、この紙片にかけていた、“呪”の効果が消失するとともに、

紙片も跡形もなく燃え尽き、この人物の姿（つまるところの“立体映像”）も失せてなくなったとき・・・

紫苑はルリにあることを聞いたのです。〕

紫：――――ねえ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど・・・。

ル：はい―――なんでしよう。

紫：あなた―――ギルドが陥落した・・・と、言う報、それを知ったというのも・・・

ル：（フッ―――）ええ、その通りです。

　　あの一報は、その噂によってこの国に流布されるよりも早く、私たちの仲間によってもたらされたモノ・・・

紫：そう―――それよりも、あなた　カケス　と呼ばれているようね。

　　それに、先ほどの者も　白雉　と・・・。

ル：つまり、私たちが“何者”であるか―――と、いうことですか。

　　――――我々の集団は、その“名”の由来から、『禽』と呼ばれている・・・いわゆる“諜報集団”です。

紫：“諜報”？スパイ？？　では・・・私が以前、ギルドにて始末し置いた者の仲間―――・・・

ル：（フフ・・・）しかし、あなたも私が何者であるか―――そう知り置いたのは、“今”の時点で・・・ですよね？

紫：（・・・・と、いうことは―――）違う―――？

ル：少なくとも―――見つかってしまうようなヘマはしておりません。

　　それに―――本来なら、我々が“何者であるか”が知られてしまった時には、

　　自らの命を絶たなければならないか―――あるいは、知ってしまった者を弑さねばならないのですが・・・

　　今は、そのことは、お互いに不問とすることにいたしましょう―――

　　何も、あなた程の方が、そのことを計算できないとは思いませんので・・・。

紫：（フ・・・）言うわね―――。

ル：いえ・・・こちらも、まだ生きねばなりませんので・・・。

〔でも―――それは紛れもなく、『カケス』と『白雉』以下―――の者が、“何者”であるかということ。

それに対し、カケスことルリは、包み隠さず総ての事を話したのです。

そう―――自分以下の者は、“諜報集団”であると共に、現在自分がここにこうしているというのも、

婀陀那に金で買われた・・・その理由以外に、“諜報集団”の主からの＝任務＝でいることに他ならないのです。〕

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