≪四節；ヴェルノアの特産品≫

〔明けて―――翌日・・・朝食の席で、公主様がアヱカに申すのには・・・〕

公：時に―――姫君に於かれては、昨晩はよくお休みになられましたかな。

ア：あ・・・はい、とても気持ちがよかったです―――。

公：然様―――ですか・・・。

　　ところで―――　一つ小耳に挟んだのですが・・・

ア：はい、なんで御座いましょう―――

公：あなた様が―――中華の国の州の一つを治めて以来、

かのカ・ルマに、幾度もその境を脅かされておる―――とか。

ア：え・・・そのことをどうして―――？

公：フフ―――妾とて、玉座にてただふんぞり返っておるだけではありませぬ。

　　各列強よりも一歩先手を打っておくべく、新しい情報は逐一入ってきておりましてな。

ア：そう―――だったのですか・・・

　　それにしても、まるでタケルさんの―――・・・（はっ！）

公：うん？　今・・・何か云われましたかな。

ア：い、いえ―――なんでもないです・・・。

公：然様ですか―――・・・

　　では、ここで一つ妾から提案があるのですが・・・よろしいか？

ア：えっ―――は、はい。

公：では―――・・・

　　実はですな、妾の故国であるヴェルノアと、フとは元々はその血筋は同じであるとされておる。

　　―――と、そこへ、今回姫君が外交の大使となって派遣されてきた・・・

　　妾としても、この好機を逃がす手はない・・・と、見ておるのです。

　　そこで―――世間一般のように、供物を届けるだけでは能がありませんので、

　　この度にては、妾としても趣向を凝らしてみることとしたのです。

ア：趣向・・・ですか？　　果たしてどのような―――

公：のう・・・姫君―――

ア：はい・・・

公：この国一番の特産品として挙げられまするのは、一体なんだとお思いです。

ア：ええっ？この・・・ヴェルノア国一番の特産品・・・ですか？

　　えぇと―――・・・なんでございましよう？

公：それはですな・・・・ズバリ、『軍隊』ですよ。

ア：ええっ―――ぐ・・・『軍』？？

公：（ニャリ）いかにも―――この国が、他のどの＝列強＝よりもそれで“名”を上げておる『軍隊』・・・

　　それをフ国の―――いや、姫君のために借与して差し上げよう・・・と、いうのが、妾からの提案なのです。

〔それは―――その一言は、実に驚嘆に値しました。

この国―――ヴェルノアが建国されて以来、その通り名が各＝列強＝に鳴り響いているという・・・

そして、それを今度は“外交”の一手段として持ち上げてきた事に、アヱカは驚きを禁じえなかったのです。

しかも―――公主様は知っていました・・・中華の国の州の一つで、幾度となく侵攻騒ぎがあった事を・・・

それを見かねたからか、今回の“外交”を大いに利用する事とし、

かつては―――気まづい関係にあったフ国との国交の修復をするために、

世界各国にとどろいている『ヴェルノアの軍隊』を派遣しよう―――と、申し出たのです。

でも――――気になるのはその“規模”・・・なのですが・・・〕

ア：ですがしかし―――それではあらぬ誤解を招いてしまわれるのでは・・・

公：（フ・・）“あらぬ誤解”―――も、なにも、現にあなた様の治めておられる州では、

　　かの黒き国の脅威に、幾度となく晒されてきているではございまじゅうまいか―――

ア：いえ―――そうではなくて、私が申しているのはどの程度の『軍』を・・・と―――

公：（ぅん？？）・・・それは、妾の擁しておる近衛の二万―――

ア：こ・・・『近衛』？？！

　　し―――しかしそれでは、この国におけるあなた様の近辺が・・・

公：その心配には及びませぬ―――いなくなればまた募ればよきまでのこと。

　　まあ―――有り態に申しますとな、現在の近衛軍は年寄り連中ばかり目立ちますでな・・・

　　ゆえに、これを機に刷新を図ろうか―――と、していたところなのですよ。

ア：それでは―――・・・その『軍』を統括する“人材”は・・・？？！

公：――――でしたらば・・・食事がお済次第、見て見られますかな―――・・・この国自慢の『特産品』を。

〔それは―――単なる“外交”においての軍隊の派遣・・・という、程度以上に高いものでした。

そう―――公主様お抱えの　近衛軍・二万騎　・・・それだったのです。

しかも―――公主様の口からは、『古くくたびれてきたから、新品同様のものに取り替えるのも悪くはない』・・・と、云ったりもしたのですが・・・

朝食を終え、公主様と一緒に錬兵場へと足を向かわせたアヱカは―――

先程公主様自身が言い置かれた言葉の中に、大いなる誤りが潜んでいたのを知る事となったのです。〕

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