≪四節；同士再会≫

公：これ―――そなたたちに、ちとものを尋ねたいのじゃが・・・

マ：（マキ；前述の“鵙”なる者）

　　―――ほえ？　あれ、あんた確か―――・・・

ナ：（ナオミ；前述の“梟”なる者）

　　タケルの奥方である・・・婀陀那様では―――！？

ル：（ルリ；今まで婀陀那の影武者を務めた彼女の正体は、

　　なんと、ナオミ・マキ・レイカ・ユミエ・シズネたち＝禽＝の一員。）

　　な〜んて♪　私ですよ―――ワ・タ・シ♪

マ：あれ？その声・・・ルリちゃ〜ん―――♪

ナ：なんだまったく・・・人騒がせな―――

　　でも、お前がここに来ているということは・・・

ル：ウフフ―――ナニを隠そう、この姿をしているご本人様に頼まれて・・・ですよ。

　　私としても、一国の公主様がこのようなことをしてもよろしいのですか・・・と、申し上げましたが、

　　かの方からは、ご自分の旦那様自らが危険を冒されているのに、ご自分だけが―――と、云うこともあるようでして・・・

　　でも、国策の中心的役割を担っているがゆえに、急遽私を代役に立てられた―――と・・・

マ：あ゛〜〜ん・・・なんだかややっこしい話しだよねぇ。

ナ：―――ま、お前の素姓は、周囲（まわ）りの連中には割れてないから、不自然がないように頼むぞ・・・

ル：―――はい。

〔そこにいたのは、紛れもなくヴェルノア公国公主である婀陀那―――でした。

けれども、ナオミ・マキの二人は、それ以前にその者が誰であるのかを知っていた・・・

それは自分たちの仲間―――・・・

須らく他人に成り済ませられる術を持ち合わせたる者―――“カケス”・・・

そしてこの度、成り済ませている者の代わりとして、とある大役をこなそうとしていたのです。

その大役とは・・・古（いにし）えの勇将にして、『帝國の双璧』の≪楯≫である者、

そして同時に、不死の王であり、その美は妖艶であるとさえ伝えられているという・・・

ヴァルドノフスク城主―――・・・

その方の機嫌を少しでも損ねでもしたら、例え軍事大国の公主でも容赦はないだろう・・・

―――と、までされていたのですが・・・

ともあれ―――三人共々、杜の中へと入っていったのでした。

しかし突然、その直後にこの杜特有であるとされる“ブラッディ・ミスト”（血溜りの霧）が立ち込め、

たちまち辺りが、有視では確認が取れ難くなってしまったのです。

けれど・・・それでも、ナオミとマキは三つの刻の後に合流することができたのですが、

なんと、肝心のルリがはぐれてしまったことが判ってしまったのです。〕

ル：（なはは・・・ど〜しましょ―――団長とマキとはぐれちゃったぁ〜・・・

　　しかも、方向感覚も麻痺してしまって・・・今、私はこの杜のどの地点にいるの？）

〔“杜”と偏（ひと）えに云っても、明らかな地図さえもないところで迷ってしまえば、

この杜にいる同じくの存在となってしまう―――・・・

それこそは、この“迷いの杜”に無闇に入り込み、迷った者達の成れの果て・・・

或いは人間であったり―――或いは魔族であったり・・・

だからこそ、近隣の住民たちはある噂を立てたりもしたのです。

この杜には―――普（あまね）く、迷えし者達を“食”の対象としてみなす、畏るべき存在がいる・・・と―――

それがすなはち、不死の王にして、生きとし生ける者総ての天敵であるとされる・・・

吸　血　鬼

ヴァンパイア

だから、ルリも―――・・・？〕

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