≪四節；二人の女皇≫

〔こうして―――最も見破られにくい、“女皇の影”が出来上がったのですが・・・

その直後、この部屋の前が少しばかり騒がしくなったので、その理由を質すべく、当事者同士に入室の許可を出したのです。

すると―――・・・〕

紅：―――失礼・・・

婀：―――ん？　そなたは・・・？

皇：どちらさまでしょう。

ア：―――・・・。

〔当事者の一人である、真紅の騎士が入室したのと同時に眼にしたのは―――

この世にたった一人しかいない―――はずの、パライソ国女皇・・・と、その方に酷似した　もう一人　―――

こんな不可思議なことがあるものなのか―――・・・

普段から女皇を見慣れている葵や茜ですら、その異様な光景には戸惑いすらしました。

けれども―――・・・この真紅の騎士は、以前女皇にお会いしたことでもあったかのように、

迷いや戸惑いすら見せずに、本物であるアヱカの前まで歩み寄り、跪（ひざまず）いて見せたのです。〕

紅：―――この度、女皇陛下の真摯な呼びかけに応じながらも、遅きに失しました不届き者にございます・・・

ア：・・・相変わらず、だねヱリヤ―――

　　そうは云っても、お前が遅くなってしまったのは、カルマの第一先遣隊を退けてきたからじゃないのかな。

ヱ：はは―――主上におかれましては、小官の考えなどすでにお見通しでございましたか。

　　しかし・・・陛下のご心労、少しばかり安んぜようと思っていましたものを―――いかばかりか小（ちい）そうございました。

婀：なんと・・・それではそなたが、この度招聘された『双璧』の一人であると申されるのか。

　　それに・・・もうすでにカルマの先遣隊と一戦交えてきたとは―――すると、かの国はすでに・・・

ヱ：―――大将軍殿・・・そのようなことで驚かれては、身体が保（も）ちませんぞ。

　　それに、本来戦というのは『欺き欺かれ』・・・そして最後まで欺き通してきた方の勝ちとなるものなのだ。

　　そこで私も、今回はある方の手法を真似て諸君らをも欺き通した―――と、思ったのだが・・・

　　向こうは思いのほか小さくてな・・・ただ、それだけのことなのだ―――

皇：そうは云いますけれども・・・先遣隊とは云え、相手はあのカルマ―――それを・・・どうして小さかった、などと。

ヱ：・・・なるほどな、そなたが此度からこの方の容姿を真似て、この方に近づく災厄の身代わりとなる“影”―――か。

　　まだそのお役目に就いて間もないからか、不慣れなようではあるが・・・まあ、直（じき）に慣れてくるだろう。

　　それよりも・・・その先遣隊を討ってきた証拠をこれに―――

〔そう・・・その　真紅の騎士　の正体こそ、今回女皇の招聘に応じた・・・『帝國の双璧』≪鑓≫であり、大尉・驃騎将軍でもあるヱリヤなのでした。

しかしヱリヤは、同様の容姿をしている二人の女皇を目の前にしても、

何一つ身動（みじろ）ぐ構えすら見せずに、本当のアヱカの前で跪（ひざまず）いて見せたのです。

でもそれは―――・・・今ヱリヤが跪（ひざまず）いている方が、かつての主であると確信をしたから・・・

では、それは何を持って―――？

それは・・・そこには理由だに存在し得ませんでした。

あえて云うのならば、直感―――・・・

けれども、それだけで事足りることを、すでに築き上げていた―――とするならば、よほど強くも深い絆であることが窺（うかが）い知れるのです。〕

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