≪二節；“子爵”―――と、呼ばれし者≫

〔しかし―――同じくして、この二人に降りかかった“不幸”とは、

魔獣・トウテツより上位の“存在”が、この『追尾』に加わってきた―――と、いうこと・・。

しかも―――驚くべきことに、その存在は、『徒歩』『乗馬』『飛行』などの＝移動手段＝を一切行使することなく、

いわば、いきなり―――その空間より湧き出てきたのです。〕

～ぼわん～

魔：ンフフ――――・・・

魔：｛・・・申し訳ございません―――任務の途中で、お呼びだてしてしまいまして・・・。｝

魔：・・・なぁに、いいってことさ―――

　　それに、この場所は、あのお方の＜徘徊＞の“道筋”でもある・・・。

　　まかり間違って遭遇しちまって、あのお方の餌食にさせなくてもいいだろ・・・。

魔：｛（ふっ・・・）確かに―――｝

〔その存在―――水色にも、銀にも見えるような頭髪を頂き・・・

その頭髪を、行動の邪魔にならないように、背後で一つの三つ編みにしているようです。

しかも、その両の眼（まなこ）には、爛々と燃える金色（こんじき）の眸（ひとみ）・・・・

口からは、ニョキリと伸びた鋭い犬歯―――

そう・・・その存在こそ、古えより伝えられたる、畏るべき種族―――

＝ヴァンパイア＝

だったのです・・・。〕

魔：｛うん――――！！？｝

ヴ：・・・・気付いたかい、マダラ―――

　　どうやら片方は、これからまだまだ、たたき上げにゃならんようだが―――

　　もう片方は―――・・・（ククク・・・）

マ：（はぁ・・・・）｛子爵様―――｝

ヴ：おおっ――――と、悪い悪い、何せこの私を見ても、微動だにしないんだからねぇ・・・

　　嬉しくなってくるのも無理はないだろ―――？

　　――――・・・と、いうわけで、未熟な方、頼んだよ・・・。

～ぼぅ―ん～

〔その・・・畏るべき存在が、突如として空間より現れ出でた、その瞬間―――

不覚にも、ナオミかマキ・・・どちらかの『すくみ』が解けてしまったようです。

でも、それは間違いなく―――〕

ナ：≪バカっ―――！ナニやってんだ！！≫

マ：≪（ひ、ひぃぃ～）で・・・でぇ～もぉ―――あの綺麗なお姐さん・・・いきなしなんだよ？

　　いきなし・・・なんもない処から――≫

ナ：≪くっ・・・それより、すぐそこから離れ～～～――――・・・・≫

　　（あ・・・っ？！）あの女が―――消えた？！！

〔どうやら『すくみ』の解けてしまったのは、マキの方・・・それをナオミは咎めるのですが―――

『すくみ』が解けたことで、その位置が割れてしまったマキを、すぐその場から離れるように促そう・・・

そう思ったとき―――ナオミが、あの者達のいる地点に目をやると・・・

なんと、ヴァンパイアだけがいなくなっていたのです―――

でも、間もなくナオミの背後より―――・・・・〕

ヴ：なぁ・・・あんた―――他人様のお庭で、なにやってんだい？！

ナ：（ビクッ！）（あ・・・アタシの背後―――から？！！）

　　くっ―――・・・（トン―――・・・）

ヴ：（フフフッ・・・）おやおや―――元気のいいこったねぇ・・・。

～ぼわん～

ヴ：こっちは、ただあんたに“ごアイサツ”しようとしただけだろ～う？

ナ：うっっ―――・・・ぐ！な、なんてヤツだ・・・もう追いついたのか？！

　　く、くそっ―――こうなったら・・・

ダッ―――・・・

ヴ：あっ―――ああっ！！だ・・・ダメだって！そっち行っちゃ・・・・

　　あぁ～～あ、こっちが止める間もなく、あの杜の方向へ行っちゃったよ―――・・・

　　やぁっべ―――こうしちゃおれん、さっさと止めに行かなきゃ・・・。

〔このヴァンパイアがいっていた“あの杜”・・・とは、間違いなく『ヴァルドノフスク』の、＜迷いの杜＞のコト・・・。

そう、なんと、あろうことか、ナオミはその杜の方向へ、無意識のうちに足を運ばせていたのです。〕

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